同一時間，八百里加急的信使，已攜朱友儉親筆密信及天子玉佩，晝夜兼程，奔向川東石柱。
六月中，川東已入暑。
山間溼熱難當，林子裡瀰漫著腐葉和溼土的氣味。
石柱宣慰司，土司城寨。
城寨建在半山腰，壘石為牆，依山勢而建，不少地方還有火燒、刀劈的痕跡，那是張獻忠部數次攻打留下的。
寨牆上，日月旗早已褪色，邊角破損，但依舊在風中倔強地飄揚。
寨內，議事堂。
說是堂，其實只是間稍大的木屋，陳設簡陋，正中掛著一幅磨得發白的太祖像。
秦良玉坐在主位上。
已年逾七十的她，白髮蒼蒼，臉上皺紋如刀刻，但腰背挺直。
她手裡拿著一卷川東地形圖，正低聲與孫兒馬萬年說著什麼。
馬萬年二十出頭，身材魁梧，眉眼間有秦良玉年輕時的英氣，只是臉色有些疲憊。
“祖母，咱們派去聯絡忠州、涪州的人，回來了三個，另外兩個...沒了。”
秦良玉的手頓了頓。
她抬起頭，那雙老邁卻依舊銳利的眼睛裡，閃過一絲痛色，但很快被堅毅取代。
“繼續派。”
“祖母...”
“繼續派。”
秦良玉不容置疑道：“只要川中還有一個心向大明的忠義之士，咱們就不能斷了這條線。”
馬萬年咬牙：“是！”
就在這時，堂外傳來急促的腳步聲。
一名土兵幾乎是跌撞著衝進來，單膝跪地：“老太君！寨外...寨外來了一人，說是北京來的，有十萬火急密信，要親手交給您！”
秦良玉瞳孔一縮。
馬萬年豁然起身：“多少人？可有可疑？”
“就一個！受了傷，說是沿途躲過好幾撥獻賊巡哨，繞了山路才摸過來的！”
秦良玉與馬萬年對視一眼。
“帶進來。”秦良玉沉聲道。
片刻後，一個穿著破爛民夫衣裳、面色慘白的漢子被攙了進來。
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