王徵和盧廷蘭對視一眼，識趣地告退。
西暖閣的門關上後，朱友儉獨自坐在案後，將那封密報重新展開看了一遍。
然後他站起身，走到窗前，望著窗外那片灰濛濛的天空，沉默了很久。
與此同時，盛京。
暮色從城外的荒原上漫過來，將整座城籠罩在一片灰暗的光影之中。
街道冷清的滲人。
五年前還勉強維持著幾分熱鬧的南大街，如今商鋪十家九關。
沒關的那家雜貨鋪，貨架上稀稀拉拉擺著幾捆粗布和幾口鐵鍋，掌櫃得蹲在門口打盹，半天等不來一個客人。
土地廟前，排隊領粥的隊伍從廟門口一直排到巷子深處。
粥棚的灶臺上架著一口大鍋，鍋裡的粥稀得能照見人影。
舀粥的差役面無表情的一勺一勺往外舀，輪到誰就是誰，沒有人說話，沒有人爭搶，只有碗底磕在鍋沿上的聲響，和偶爾傳來的孩子哭聲。
隊伍裡，一個鬚髮皆白的老者蹲在牆根下，將手裡那半碗稀粥推給身邊的小孫子：“喝吧。”
那孩子約莫七八歲，瘦得臉頰都凹進去了，端碗的手凍得通紅，低著頭，沒說話，眼淚一滴一滴掉進碗裡。
街對面的牆上貼著一張告示。
告示已經貼了有些日子，邊角被風雪打爛了，但上面的字跡還能辨認:
“奉上諭：銅鐵器乃軍國重器，民間不得私藏。凡家有銅壺、鐵鍋、鐵犁者，限三日內交官，違者以通敵論處，斬。”
幾個穿著鑲藍旗棉甲的兵卒從街上走過去，腳步匆匆，沒有人說話。
領頭的那個百夫長在經過粥棚時，看了一眼那口大鍋，又看了一眼鍋裡稀得能照見人影的粥，嘴角抽搐了一下，低下頭，快步走了過去。
他們走到城門時，城門口正在放糧。
糧車只有三輛，麻袋上印著盛京官倉的字樣。
圍在糧車周圍的人擠得水洩不通，有幾個婦人為了搶一袋糧打了起來，頭髮披散，臉上全是血道子。
管糧的官員坐在一旁的木案後，面無表情地看著，像是在看一群野狗搶食。
“這才幾年啊...”
城門口，一個老兵靠在垛口上，望著城下那片灰濛濛的荒野，自言自語了一句：“怎麼就落到這個地步了？”
另一個老兵聽見了，沒接話，只是默默從懷裡摸出半塊幹餅，掰成兩半，遞了一半過去。
那餅硬得跟石頭一樣，咬一口，滿嘴都是碎渣。
皇宮的琉璃瓦在暮色中泛著暗沉的光澤。
御書房裡，順治已經長成了一個面容清瘦的少年。
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