夕陽泛紅，萬千霞光灑落。
秦猛心頭一動，期望是秦萊，勒住馬韁凝神望去。
可待那車隊稍近，看清打頭車輛上駕車人的粗豪身形，秦猛臉上的希冀消失，化為了失望。
來的並非秦萊，而是本堡的屠戶曹彪一家。
三輛馬車上堆滿鼓鼓囊囊的麻袋，後面跟著的幾名家眷徒弟，手持長竹竿，呼喝著驅趕一群哼哼唧唧的黑鬃豬，正緩慢地透過石拱橋。
秦猛正欲打馬離去，後方卻傳來一聲洪亮的呼喊：
“猛。猛哥兒？”
卻是領隊的曹彪眼尖，遠遠瞧見了馬背上的身影。他雖是個殺豬宰羊的屠戶，但家境頗豐，修為卻也到了鍛體境淬骨階段，目力遠勝常人。
秦猛聽見呼喚，不好裝作未聞，心念電轉間已有了計較：
這曹屠戶常往黑水城送肉進貨，訊息甚是靈通，或許能從他這裡探聽些秦萊兄弟的動向。
於是他調轉馬頭，邊策馬靠近，邊露出詫異的笑：“喲！是曹叔？你們這是從城裡回來啊？”
“可不是嘛！”曹彪橫肉叢生的臉上堆起笑，待秦猛策馬奔至近前，他瞳孔微不可察地縮了縮，顯然是察覺到了秦猛身上那股氣血波動。
“這才幾天功夫，這小子竟真的踏進修煉門檻了......”
他心下詫異，面上卻未過多表露，轉而打量起秦猛座下駿馬和背弓挎刀的裝束，連連稱讚。
“嘖嘖，堡子裡傳開了，猛哥兒近來上山收穫頗豐，這連馬都騎上了，架勢十足啊！”
他身後跟著的兒子曹虎。曹豹以及兩個年輕學徒，也都望著秦猛颯爽英姿，眼中流露出羨慕。
秦猛兩世為人，早過了少年人爭強好勝的年紀，聞言只是打著哈哈：“曹叔說笑了，馬是從天寶叔那兒借來練練騎射的，當不得真。”
與曹虎等人點頭算是打過招呼後，他便很自然地騎著馬，與隊伍並行，一同往堡子方向走去。
曹彪嫻熟地駕著馬車，稍稍控韁讓馬車靠近秦猛些，說起了正事：“猛子，明兒個早上得空不？我這批豬羊趕回來，得趕緊處理，老規矩，工錢照舊。”
秦猛對殺豬很看好，畢竟那關乎自身天賦的成長，但他也不想答應得太爽快，以免引人猜疑。
他故作沉吟，皺眉道：“曹叔，不瞞您說，近來我練功到了緊要時候，若是隻負責下刀放血，倒還能擠出功夫，其他燒水褪毛等雜事......”
“沒問題，有人幫著打下手。”曹彪立刻拍著胸脯保證，隨即臉上露出一絲躊躇，又壓低了些聲音，“猛哥兒，其實...，我這回還接了個大活兒。”
秦猛眉頭一挑，沒有接話，靜待下文。
曹彪臉上浮現些許得意：“在黑水城，碰見以前軍中同僚，說是入冬後，軍營需儲備肉食過冬，正招有經驗的屠戶入營屠宰，待遇很是優厚。”
他四下瞟了瞟，聲音壓得更低，“不但有豐厚的工錢，據說還能趁機兌換強筋草。壯骨花之類的藥材。”
“曹叔的意思是......？”秦猛聽出了弦外之音。
曹彪也不拐彎抹角：“我這胳膊，受傷還沒好利索，使不上大力氣。但是這機會難得，又不想錯過。
我就想，讓猛哥兒你牽頭，帶著虎子。豹子他們幾個去，如何？你下刀穩，效率肯定快。”
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