“莉娜姐姐！赫本姐姐！”
安妮氣喘吁吁地跑到茶几前，將手裡那幾張還帶著魔導影印機餘溫的舊報紙“啪”地一聲拍在桌面上。
“我查到了！關於賬本上那個日期——1866年9月15日的新聞！”
赫本端著咖啡杯的手指極其細微地頓了一下，她微微側頭，目光落在那些泛黃的紙張上。
“哦？那個日期發生了什麼？”莉娜放下咖啡杯，拿起最上面的一份報紙。
報紙的排版充滿了那個年代特有的浮誇風格，頭版頭條用加粗的黑體字印著聳人聽聞的標題：
《奧斯爾洛的至暗時刻：霍華德家族的隕落！》 《天才還是瘋子？男爵因試圖謀殺僕人被捕入獄！》
“謀殺僕人？”莉娜皺起眉頭，快速瀏覽著正文內容。
“據本報記者報道，奧斯爾洛鎮知名的魔導工匠、霍華德家族的家主約翰·霍華德先生，於昨日深夜在自家宅邸發狂。據逃出的僕人稱，霍華德先生為了進行某種‘禁忌的人偶實驗’，試圖將活人制作成玩偶。憲兵隊趕到時，現場一片狼藉，霍華德先生當場被捕……”
“然後看這裡，就在同一天的二版新聞。”安妮伸出手指，指向報紙的右下角。
《工業新星讓·皮埃爾宣佈收購霍華德家族核心資產》
“在該家族陷入醜聞之際，時任奧斯爾洛鎮議員的讓·皮埃爾先生慷慨解囊，以‘出於對本土魔導工業保護’的名義，低價收購了霍華德名下所有的魔導人偶專利及原型機技術。皮埃爾先生表示，他將以此為基礎，成立全新的‘思凱蘭德魔導科技公司’，致力於推動人偶技術的民用化。”
莉娜放下報紙，目光瞬間變得銳利起來。
所有的線索在這一刻嚴絲合縫地扣在了一起。
賬本上那筆“1866年9月15日”的“技術轉讓補償款”，原來就是這麼來的。
“這也太巧了吧。”莉娜手指輕輕敲擊著桌面，“上午霍華德剛因為‘發狂’被抓進監獄，下午皮埃爾就‘慷慨’地把人家的核心技術給買了？而且還是低價？”
安妮又翻出一張日期為三年後的報紙，指著角落裡的一條短訊，“我還找到了這個！”
《證據不足？約翰·霍華德於昨日被釋放》
“三年後，也就是新曆1869年。法院複審此案，因為‘關鍵證人失蹤’以及‘缺乏首接傷害證據’，霍華德被無罪釋放。”莉娜念道，“但是，那時候思凱蘭德公司己經靠著那些人偶技術賺得盆滿缽滿，成為了科貝倫的明星企業。而霍華德先生出來的時候，家族破產，宅邸被抵押，什麼都沒了。”
房間裡陷入了一陣短暫的沉默。
這哪裡是什麼商業收購，這分明就是一場赤裸裸的掠奪。
讓·皮埃爾看中了霍華德的人偶技術，於是精心策劃了一場冤獄，把霍華德關進去三年。
這三年裡，他利用那些搶來的技術完成了原始資本積累，搖身一變成了高盧城的商業巨頭和未來的市長。
等到三年後霍華德出來，木己成舟，一個落魄的過氣貴族，拿什麼去跟權勢滔天的皮埃爾鬥？
雖然心中己經有了大概的猜想，但為了尋找更確鑿的證據，莉娜決定進一步深挖當年那場針對霍華德家族陰謀的細節。
既然市長己經死了，那麼與霍華德家族，以及思凱蘭德公司有關的人物和事件，或許就是解開整個謎團的關鍵。
