李明陽和明德帝全都在進行各自的準備，而蘇昌河在赤王的幫助下，也在明面上逃出了李明陽的封鎖，成功逃出了天啟城。
此時他穿著一身粗布麻衣，混在出城的流民隊伍裡，低著頭快步往南走。他不敢回頭，也不敢停歇，每一步都踩在泥濘的官道上，像是要把所有追兵都甩在身後。
身為暗河大家長，他本該坐鎮一方，運籌帷幄，如今卻像一條喪家之犬，狼狽奔逃。
風掠過他耳邊的碎髮，帶著泥土和血腥的氣息。他攥緊袖中那柄短刃，指節泛白。
而站在天啟城最高處的觀星臺上，李明陽負手而立，目光穿過層層疊疊的屋簷與煙塵，遙遙望向那道漸行漸遠的身影。
他的嘴角微微勾起，眼底卻沒有半分笑意。他對著身旁的赤王輕聲說道：“人應該都安排好了吧？”
赤王微微頷首，低聲道：“沿途驛站、渡口、山道，皆有暗樁接應。他走不出我們的視線。”
“很好。”李明陽收回目光，指尖輕輕叩擊著欄杆，聲音低沉而篤定，“讓他走，只有他走才能將他手中的暗河勢力徹底引出來。他以為自己是逃出生天，實則每一步都在為我們鋪路。等他自以為安全，召集舊部、重整旗鼓之時，才是收網的最佳時機。”
李明陽的聲音在風中飄散，像一粒投入深潭的石子，激起層層漣漪。他轉身走下觀星臺，衣袂翻飛間，已不見方才的從容，取而代之的是一抹冷厲。
赤王緊隨其後，目光閃爍，似有未盡之言，卻終究沒有開口。
一路追來，蘇昌河的後頸早已被冷汗浸得冰涼，粗布麻衣黏在背上，每走一步都磨得皮膚生疼，可他連抬手鬆一鬆領口的力氣都不敢留。
他必須走，必須活著，只有活著才有翻盤的機會。現在的暗河大部分都被暮雨墨和蘇暮雨控制，他手中能調動的力量十不存一。但只要他還活著，暗河那些藏在暗處的老人就不會徹底倒向任何人。
他必須儘快找到那些人，在李明陽的網徹底收緊之前，重新點燃暗河的火種。
官道盡頭便是一處分岔路口，一邊連著去往南方的大山，一邊通向江邊渡口。蘇昌河混著流民走到路口，悄悄抬眼掃過周遭，往來行人神色匆忙，看不出任何異樣，他才稍稍鬆了半口氣，攥著短刃的指節慢慢鬆弛了些。他藉著路邊老槐樹的陰影挪到一旁，假裝蹲下來系鬆開的草鞋，眼角餘光掃過不遠處掛著青幡的茶攤，茶攤老闆正低著頭給客人添水，手腕翻的時候，指尖露出一點只有暗河門徒才認得的墨色印記。
蘇昌河心中一穩，知道這便是提前安排好的接應點，繫好草鞋站起身，不動聲色地往茶攤方向挪去。他沒有立刻搭話，只是端過老闆遞來的粗陶碗，仰起頭喝了一大口帶著苦味兒的涼茶，涼意在喉嚨裡散開，壓下了一路奔逃積攢的燥熱，低聲對著碗沿吐出了約定好的暗語。
老闆擦桌子的手頓了半瞬，隨即若無其事地應了口令，偏頭往南邊大山的方向掃了一眼，用只有兩人能聽見的聲音說：“天黑之後進山，第三座破山神廟裡有馬和乾糧，有人在那兒等您。”
蘇昌河放下陶碗，壓了壓頭上的舊斗笠，留下一枚碎銀轉身就走，沒再做半分停留，很快就重新紮進了流民隊伍裡，一步步往大山的方向走去。
他不知道此刻自己的一舉一動，都被遠處林子裡潛伏的暗樁看在眼裡，傳信的信鴿撲稜著翅膀飛上天空，朝著天啟城的方向飛去，網已經悄悄張開，只等他走進最深的那處網眼。
山間的風裹著腐葉和泥土的氣息撲面而來，蘇昌河踩著碎石路一步步往深處走，腳下的路越來越窄，兩旁的灌木叢也越來越密，幾乎要將他整個人吞沒。
他走得不快，每一步都踩得極穩，耳朵卻始終豎著，捕捉著林間每一絲異響。
直到第三座破廟的殘簷出現在視野盡頭，他才真正放緩了腳步。廟門歪斜，蛛網橫掛，看上去荒廢已久。
蘇昌河沒有急著進去，而是先在廟外繞了一圈，確認四周沒有埋伏的痕跡，才推開半掩的木門。
一股乾草混著黴味的氣息撲面而來，裡面空蕩得很，只有一尊斷了半個腦袋的山神塑像立在正中央，塑像腳邊果然放著一個麻布褡褳，旁邊靠著一匹拴在廊柱上的棕馬，正低著頭嚼著乾草，卻沒見接應的人。
蘇昌河瞬間繃緊了脊背，又攥緊了袖中的短刃，壓低身子貼著牆根往前走，眼睛掃過廟內每一處陰影。就在他走到塑像身後的時候，一陣細碎的響動突然從樑上傳來，他猛地抬頭，一道黑影已經直直撲了下來。蘇昌河側身躲閃，短刃已經從袖中滑出，抬手就朝著黑影脖頸刺去，可刀刃剛碰到對方的衣襟，就聽見一聲熟稔的低喚：“大家長，是我。”
蘇昌河的動作猛地頓住，就見那人從樑上跳下來，單膝跪倒在地，露出半張帶著刀疤的臉，正是暗河早已隱退的老一輩殺手蘇七。“蘇七？你怎麼會在這裡？”蘇昌河收了短刃，語氣裡帶著幾分不易察覺的訝異。蘇七叩了叩頭，低聲道：“老兄弟們都記著大家長的恩，聽說您出事，早就攢著勁兒等您了。馬和乾糧都備好了，順著這條山路再走三個時辰，就能到我們聚集的山寨，大部分隱退的老人都已經在那兒等著了。”
蘇昌河鬆了口氣，彎腰解開褡褳看了一眼，裡面不僅有幹餅和水囊，還有一身乾淨的衣衫和傷藥，他抬手拍了拍丁七的肩膀，聲音裡帶了幾分沙啞：“好，好，我就知道暗河的老兄弟們不會負我。咱們這就走，等站穩了腳跟，遲早要殺迴天啟，把屬於我的東西都搶回來。”
蘇七連忙起身解開韁繩，遞到蘇昌河手裡，率先掀了廟後破舊的草簾開路，蘇昌河翻身上馬，望著廟外沉沉的暮色，眼底翻起滾燙的恨意，攥緊韁繩跟著蘇七往密林更深處走去。破廟的木門被山風吹得吱呀晃了晃，蛛網又重新掛回了門軸，沒人知道，蘇七走的時候，悄悄在塑像底座留下了一塊畫著路線的蠟布，等著後面的人按圖索驥找來。
