和之國，花之都。
夜色落下後，大蛇城裡依舊燈火通明。歌舞聲從宴廳深處傳出來，侍女端著酒水與菜餚穿過長廊，臉上都帶著小心翼翼的笑。往日這種時候，黑炭大蛇早該坐在主位上大笑，摟著藝伎，聽手下吹噓凱多大人的威名。可今晚，他己經摔了三隻酒盞。
“廢物！全都是廢物！”大蛇坐在高處，額頭青筋一跳一跳，手裡的扇子被捏得變形。地上跪著幾名武士和御庭番眾成員，誰都不敢抬頭。
那個叫艾斯的小鬼，砍下了老牌西皇的腦袋，把日蝕旗插進托特蘭。報紙傳進和之國後，整座大蛇城都像被什麼東西壓住了。那些過去只會在背後喊“凱多大人天下無敵”的官員，現在連說話都開始吞吞吐吐。
大蛇最討厭這種沉默，沉默代表他們也在怕。
“凱多大人不會輸！”大蛇猛地拍碎桌案，酒水和碎木濺了一地，“玲玲那個老太婆老了！她輸，是她沒用！和之國有凱多大人，有百獸海賊團，還有本將軍！”
沒人敢接話。
大蛇喘著粗氣，眼珠卻在燈火下亂轉。他嘴上喊得越響，心裡越覺得發寒。大媽會死，那凱多呢？如果凱多也倒了呢？這個念頭剛冒出來，大蛇後背就爬上一陣冷汗。
就在這時，長廊盡頭傳來腳步聲。幾名侍衛下意識想上前阻攔，可剛邁出一步，腳下的木板縫隙裡便鑽出幾根細枝，悄無聲息地纏上腳踝。下一刻，那些侍衛臉色一白，像被抽走了力氣，連刀都沒拔出來，就軟軟跪倒在地，宴廳裡的歌舞聲也隨之停了下來。
幾名戴著面具的白衣人從長廊盡頭走來，步伐整齊，身上沒有半點和之國武士的氣息。為首之人停在門前，微微欠身：“世界政府，向和之國將軍問安。”
大蛇的臉色變了。他當然知道世界政府，那是大海另一端真正盤踞在世界頂端的怪物。可和之國閉關鎖國多年，世界政府的人怎麼會首接出現在大蛇城？他猛地攥緊扇子，厲聲道：“誰準你們進來的？這裡是和之國，是本將軍的大蛇城！”
白衣人沒有回答，因為他身後還有一個人慢慢走了出來。那人穿著深色外衣，黑髮散在肩邊，嘴裡叼著一根細草，像是剛從荒野裡晃進這座金碧輝煌的城。可他腳下每落一步，木質地板的縫隙裡都會生出細小枝葉，又在下一瞬枯萎收回。
幾名御庭番眾察覺不對，幾乎同時拔刀。荒牧抬了抬眼，語氣懶散：“麻煩。”話音落下，地面轟然裂開，粗壯根鬚從木板下鑽出，像活物一樣捲住幾名御庭番眾的腰腹和手腕，把他們硬生生吊在半空。
那些根鬚沒有立刻殺人，只是貼著皮膚收緊，幾名忍者的臉色很快從漲紅變成慘白，身體裡的生命力像被一點點吸走。大蛇瞳孔一縮，原本己經到嘴邊的怒罵也卡在喉嚨裡。
荒牧這才慢悠悠地抬頭，看向高座上的黑炭大蛇：“我是荒牧。世界政府派我來，和你談一筆生意。”
宴廳裡安靜得嚇人。大蛇看著被吊在半空的御庭番眾，又看向荒牧腳下那些緩緩收回地板縫隙的根鬚，喉結動了動。這個人不是普通使者，他站在那裡，像一棵扎進地底的怪樹，根己經伸進了這座城的骨頭裡。
“生意？”大蛇強行扯出笑，“世界政府的人，闖進本將軍的城，就為了談生意？”
為首的面具人取出一份密封卷軸，放在身前：“世界政府需要和之國的海樓石礦脈、加工工匠、武器工廠，以及幾處可以通行的港口。作為交換，瑪麗喬亞可以承認你繼續擔任和之國將軍。”
大蛇的眼珠猛地動了一下：“繼續擔任將軍？”
荒牧咬著嘴裡的細草，隨口道：“你不是最在乎這個嗎？”
大蛇臉上的怒意僵住了。他知道這些人想從和之國拿走什麼，礦脈也好，工匠也好，兵工廠和港口也好，哪一樣都不是小東西。可這些本來就不是他真正在乎的東西。這個國家爛成什麼樣，百姓餓死多少，工廠毒死多少村子，都和他沒關係。只要他還坐在將軍的位置上，只要還有人跪在下面喊他將軍，這個國家怎麼樣，他根本不在乎。
面具人繼續說道：“不管凱多與日蝕這一戰打成什麼樣，只要你站在世界政府這一邊，瑪麗喬亞都會給你一條活路。”
大蛇盯著那份卷軸，喉結動了動：“活路……”
荒牧看著他，語氣懶散：“凱多贏了，你還是將軍。凱多和日蝕打到兩敗俱傷，世界政府會出面，讓你繼續當將軍。你要做的事很簡單，等需要的時候，把門開啟，把該交的東西交出來。”
大蛇心裡那點屈辱很快被恐懼壓了下去。如果凱多真的擋不住日蝕，他就必須有第二座靠山。眼前這些人讓他不舒服，荒牧那種俯視一樣的態度更讓他惱火。可只要世界政府願意保他，他就還有機會繼續坐在大蛇城裡，繼續當他的和之國將軍。
至於和之國會變成什麼樣，大蛇根本不想管。他慢慢鬆開被捏爛的扇子，臉上重新擠出笑：“既然世界政府這麼有誠意，本將軍也不是不能談。”
面具人將卷軸放到案前。大蛇伸手去拿，指尖碰到卷軸時微微發抖，他很快把那點顫抖藏進寬大的袖子裡，笑聲重新響起，尖利又難聽。
“和之國是本將軍的國家。”大蛇說，“只要本將軍還在，這裡的礦、工匠、港口，當然都可以給你們。”
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