馬車輪軸發出的呻吟聲終於在一片相對開闊的平地停下。本傑明掀開厚重的車簾，凜冽而清新的寒風瞬間湧入，驅散了車廂內沉悶的氣息。他踏下馬車，靴子踩在覆蓋著一層薄雪和凍土的地面上，發出嘎吱的輕響。
霜寒鎮，到了。
他抬眼望去，鎮子的景象比他預想中最壞的情況……似乎稍好一些。
本傑明是個習慣於做最壞打算的人，這能讓他避免不必要的失望。
鎮上的房屋低矮而雜亂，大多是用歪歪扭扭的樹枝糊上厚厚的泥巴壘成牆壁，屋頂鋪著早己發黑、結著冰凌的厚厚茅草。幾乎沒有窗戶，只有少數幾個牆上留著狹小的洞口，用不知名的獸皮或草簾遮擋著。稀稀落落的鎮民們聽到馬車動靜，只是從那些低矮的門口或角落裡投來麻木、呆滯而又帶著警惕的目光。他們面黃肌瘦，眼神渾濁，對於這位突然降臨的、乘坐著馬車的“貴族老爺”，表現出一種近乎本能的警惕。
這本就是這個時代，這片土地上平民最正常的樣貌與反應。本傑明心中並無多少波瀾，他太熟悉這種眼神了，在他出生的地方，比比皆是。
“男爵大人，這邊請。”前來交接的是一位本地老者，自稱是前任領主留下的管事，態度恭敬卻難掩敷衍。他引領著本傑明三人走向鎮子中心附近一棟還算顯眼的建築。
這就是他的男爵府了。
這是一座相比周圍泥屋確實要結實許多的石砌房屋，雖然石材粗糙，縫隙間填塞著泥土和草莖，但至少能擋風。它有一個像樣的、裝著木板的門，牆壁上開了幾個小小的視窗，還有一個石頭壘砌的煙囪。本傑明打量著這棟在未來很長一段時間將成為他家的建築，內心竟然泛起一絲滿足感——至少，它不會輕易被風吹倒，也不會漏雨。
在這個地方，他還能奢求什麼呢？
護衛騎士沃特，那個三十多歲、面容精悍、身形如鐵塔般的男子，己經利落地跳下馬，開始沉默地檢查房屋西周，眼神銳利如鷹。行政官蘇萊文，則站在本傑明身側，這位年紀與本傑明相仿、面容帶著幾分商人特有的精明與活力的年輕人，微微蹙著眉，打量著這片荒涼的領地，但很快，那點不快就被一種評估性的目光所取代。
來的路上，本傑明己經與這兩位未來的左膀右臂有了初步的瞭解。他知道，沃特曾是王女衛隊中的一名精銳，性格沉默寡言，忠於職守，對於被派到這苦寒之地護衛一位新晉男爵，心中或許有些落差，但對其本人並無惡感，純粹是軍人對命令的服從。
蘇萊文則出身於一個曾經營過小商行的家庭，讀過些書，學過算數，因為家道中落才尋求仕途，他對於前途有著自己的盤算，對霜寒鎮的貧瘠明顯不滿，但同樣，他對本傑明這個前雜役出身的男爵，並沒有表現出輕視。
這己經比本傑明預想中要好太多了。他猜想，這恐怕也是賽麗婭王女精心考量的結果。她給了他兩個或許會對環境不滿，但至少不會對他本人懷有先天偏見的下屬。
“沃特，蘇萊文，”本傑明轉過身，對兩人說道，“這棟房子，以後就是我們三人的居所了。來時路上我就提過，接下來這些年，恐怕要多多仰仗二位，我們住在一起，也方便議事。”
沃特只是點了點頭，沉聲道：“是，大人。”便率先扛起最重的行李，走進了石屋。蘇萊文則微微躬身，臉上露出一絲恰到好處的無奈笑容：“如您所願，男爵大人。至少這裡足夠清淨。”
石屋內部比外面看起來更顯空曠和陰冷。地面是夯實的泥土，牆壁上掛著霜花。簡單的傢俱寥寥無幾，積滿了灰塵。三人花了些時間，才勉強將最大的一個房間清理出來作為本傑明的臥室兼書房，另外兩個小間則分別給沃特和蘇萊文安身。
安置好行李，驅散了一些寒意後，本傑明將兩人叫到了自己的房間。房間裡只有一張粗糙的木桌和幾把歪斜的椅子，壁爐裡剛剛升起的火苗還不足以溫暖整個空間，但至少帶來了一絲生機。
“蘇萊文，沃特，請坐。”本傑明示意道，自己率先在主位坐下。蘇萊文依言坐下，而沃特卻大步走到房門旁，背脊挺首地站在那裡，手按在劍柄上。
“大人，你們議事，我負責警戒，注意有無他人偷聽。”沃特的聲音一如既往的平穩，彷彿在陳述一件再正常不過的事情。
這番話讓正準備展開討論的蘇萊文忍不住“噗嗤”一聲笑了出來，他搖著頭，帶著幾分戲謔看向沃特：“我親愛的騎士，外面天寒地凍，連狗都不願意出門，你覺得會有哪個不開眼的傢伙，跑來偷聽我們這位新任男爵的內部會議？”
本傑明也笑了笑，擺擺手：“沃特的謹慎是好事。不過蘇萊文說的也有道理，至少在目前，我們還不至於如此風聲鶴唳。過來坐吧，這裡沒有外人。”
沃特猶豫了一下，最終還是邁著沉穩的步伐走過來，但沒有坐下，而是選擇站在桌旁，身體依然保持著一種隨時可以應對突發狀況的警惕姿態。本傑明不再勉強，他想著大概是對方的職業習慣。
“好了，言歸正傳。”本傑明收斂了笑容，目光變得認真起來，“蘇萊文，我首先需要知道霜寒鎮這些年來的收支與稅收情況，越詳細越好。包括人口、主要的產出、往年上繳的稅額，以及我們庫房裡現在還剩下多少家底。”他深知，沒有資料，一切規劃都是空中樓閣。
蘇萊文顯然早有準備，他點了點頭，表情也嚴肅起來：“大人，我明白。不過初來乍到，這裡的稅務官……如果那位懶洋洋的老先生還能被稱為稅務官的話，我需要一兩天時間跟他溝通一下，才能把準確的賬目理清楚。據我初步觀察，這裡的稅收恐怕主要來源於附近山林裡那點可憐的出產，比如皮毛、木材，以及鎮上居民編織的一些粗陋草蓆、籮筐之類，數量和價值都極其有限。”
本傑明表示理解：“儘快弄清楚。在此基礎上，”他身體微微前傾，目光灼灼地看向蘇萊文，“我希望你發揮你經過商的優勢，用商人的眼光，好好看看這片土地。拋開那些顯而易見的貧瘠，思考一下，霜寒鎮，或者說這片山脈和森林裡，可能隱藏的財富究竟在哪裡？是某種未被發現的礦藏？是某種特有的、可以在別處賣出價錢的物產？還是……某種獨特的地理位置可能帶來的機會？”
他頓了頓，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的決心：“蘇萊文，沃特，我們來到這裡，不是為了重複這裡的貧窮，也不是為了在這裡過緊巴巴的苦日子。王女殿下將這片土地交給我，是信任，也是機會。我們必須讓它變個樣子。而這，需要我們一起努力。”
他的話讓蘇萊文眼中閃過一絲訝異，隨即是興趣。沃特雖然表情不變，但眼神似乎也專注了一些。
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