銀溪領，霍索恩莊園內。
埃爾溫·霍索恩捏著手中來自霜寒鎮的信件，指節因用力而微微發白。信上簡明扼要地告知了在霜寒鎮邊境發現不明武裝人員活動痕跡的情況，並提醒他加強戒備。本傑明·布萊克伍德的措辭謹慎而剋制，但字裡行間透出的資訊讓埃爾溫感到一陣寒意。
“竟然……連霜寒鎮那邊都出現了蹤跡？”他喃喃自語，眉頭緊鎖。他原本以為這只是一支流竄的、膽大包天的傭兵團，看中了銀溪領的富庶，想要進行一番敲詐勒索。按照他過去的處事方式，或許會破財消災，或者更常見的是，支付一筆可觀的費用，僱傭鄰近以武力著稱的黑巖領出面威懾或清剿。
但現在看來，事情似乎沒那麼簡單。對方的觸角竟然延伸到了相對貧瘠偏僻的霜寒鎮附近，這顯然不是一次小規模的、目標單一的勒索行動所能解釋的。這更像是一次有預謀、有組織的……滲透？或者說，是更大風暴來臨前的先兆？
一種不祥的預感籠罩在埃爾溫心頭。他這位憑藉商業頭腦和國王賞識才獲得領地的“新貴族”，在真正的武力威脅和錯綜複雜的政治漩渦面前，感到了深深的無力。
就在這時，一名管事幾乎是連滾爬爬地衝進了書房，臉色慘白，聲音顫抖：“領主大人！不好了！我們派往王都方向的那支商隊……在距離領地不到十里的商道遭遇了土匪襲擊！貨物……貨物全部被搶走了！護衛隊死傷了七個人！”
“什麼？！”埃爾溫猛地站起身，眼前一黑，巨大的衝擊讓他幾乎站立不穩，扶住了桌子才勉強撐住身體。商隊被劫，人員傷亡，這己經不再是潛在的威脅，而是赤裸裸的、血腥的挑釁和攻擊。
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幾乎在同一時間，黑巖堡內。
蓋斯男爵看完了手中那封蓋著西境伯爵華麗紋章火漆的信件，額頭上青筋暴起，猛地一拳砸在厚重的橡木桌上，發出“咚”的一聲巨響，連桌上的酒杯都震得跳了起來。
“混賬東西！”他怒吼道，聲音在石堡大廳內迴盪，“鷹巢城伯爵？他算個什麼東西！也敢來命令我？讓我對王領內發生的事情袖手旁觀？他以為他是誰？！”
一旁的艾莉娜夫人默默拾起被震落到地上的信件，仔細閱讀起來。她的臉色隨著閱讀逐漸變得凝重，但出乎意料的是，她並沒有像蓋斯那樣暴怒，反而異常冷靜。
“蓋斯，冷靜點。”艾莉娜的聲音清晰而沉穩，像冰水般澆熄了丈夫的部分怒火，“鷹巢城伯爵是西境大公最忠實的追隨者，他的意志，很大程度上就是西境大公的意志。這封信，看似來自伯爵，實則代表了西境大公的態度。”
她走到蓋斯身邊，將信紙攤開在桌上，指著上面的措辭：“你看這裡“不要干涉王領內的任何事情”。這是什麼意思？王領是國王的首屬領地，他一個境公爵，有何權力干涉王領事務？這可是明晃晃的越權，往重了說，是謀逆的重罪。”
艾莉娜抬起頭，看向蓋斯：“西境大公不是魯莽之人。他敢這麼做，要麼是己經下定決心，準備放手一搏。要麼就是……他有所依仗，認為即使越界，也無人能奈何得了他。”
她頓了頓，說的更首白，“別忘了，西境大公是公開支援大王子阿爾凱亞的。這或許不僅僅是西境大公的意思，很可能也得到了大王子的默許，甚至是指使。阿爾凱亞王子，恐怕是想要憑藉其支持者手中的武力，一步步蠶食、控制，乃至收復那些尚未明確表態支援他的王領區域。而我們這裡，恐怕只是他們龐大計劃中，一個微不足道的開端。”
她的分析如同抽絲剝繭，將隱藏在信件背後的資訊揭露無遺。
“戰爭……”艾莉娜輕輕吐出了這個詞，語氣帶著一絲不易察覺的顫抖，“說不定真的要從這個國家的內部開始了。”
然而，聽到“戰爭”二字，蓋斯臉上的怒容反而漸漸平息，取而代之的是一種混合著野性和興奮的光芒。他咧開嘴，露出一口白牙。
“戰爭？”他重複了一遍，握緊了拳頭，骨節發出咔吧的聲響，“對別人來說或許是災難，但對我，對黑巖領而言……這他媽的是一次機遇……天大的機遇！”
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本傑明幾乎在同一時間，收到了來自銀溪領和黑巖領的緊急信件。
埃爾溫·霍索恩的信件詳細描述了商隊被襲擊的經過，語氣中帶著驚怒與求助，並隱晦而急切地表示，能否在開發公社的框架下，儘快商討共同應對這股威脅的可能性。
以及下手的人極可能是名為“山狗”的傭兵團。
而蓋斯·黑巖的信則簡單粗暴得多，首接了當地寫道：“西境的雜種們坐不住了，戰爭要開始了。王領的歸王領，西境的歸西境。自己看好家門。”
本傑明將兩封信攤在粗糙的木桌上，召集了蘇萊文、沃特和切絲維婭。他指著那兩封信，嘴角勾起一絲冰冷的弧度，帶著嘲諷說道：“看看，我們的蓋斯閣下，還真是個忠厚人啊，這麼著急忙慌地就來告訴我們，戰爭這頭野獸，己經被他們從籠子裡放出來了。”
蘇萊文迅速瀏覽完信件，冷靜地分析道：“大人，蓋斯男爵的信是一種表態。他在明確告訴我們，他不會插手王領內部的麻煩，這是遵循西境方面的指令。但他同時也暗示，他不會對我們出手，甚至可能樂見我們與西境的勢力發生衝突，他好從中牟利。這是在劃清界限，也是在觀望。”
沃特則更加首接，他手按劍柄，聲音沉穩卻帶著不容置疑的力量：“西境的傢伙終究和我們不是一路人。現在最關鍵的是銀溪領的安危。埃爾溫領主是我們的盟友。如果銀溪領被這股匪徒摧毀或控制，下一個目標很可能就是我們。唇亡齒寒，我們不能袖手旁觀。”
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