深夜，男爵府書房
“感覺我要燃盡了……”
本傑明發出一聲長長的哀嘆，整個人像是被抽走了骨頭般，向後一仰，重重地倒在堅硬的椅背上，雙眼無神地望著天花板上粗糙的木紋。書桌上，凌亂地鋪滿了各種草圖，上面畫著些歪歪扭扭、結構看似複雜卻又透著原始簡陋的機械裝置——鍋爐、氣缸、活塞、齒輪……
切絲維婭被他強行拉來“集思廣益”，此刻正坐在他對面，無奈地看著桌上那一堆“傑作”。她拿起一張畫著類似蒸汽機原理的草圖，端詳了片刻，搖了搖頭。
“工業體系的皇冠，蒸汽機……”本傑明有氣無力地指著那些圖紙，“看來是我太高估自己，也太低估時代的壁壘了。就算我知道基本原理，甚至記得一些粗淺的結構，以我們現在這點家底和技術水平……連個像樣的密封墊圈都搞不出來，簡首就是痴人說夢。”
切絲維婭毫不客氣地戳破他的幻想，語氣帶著一絲調侃：“這可能就是本總的好高騖遠吧。”她拿起炭筆，在旁邊的一張空白紙上隨意畫了個圈，“不過說句實話，就算你真的僥倖搗鼓出了能用的鍋爐和氣缸，後面的問題呢？加工精度怎麼保證？鏜床、銑床、車床這些母機你想怎麼解決？難道讓你大哥在鐵匠鋪裡，用他那把打鐵錘給你一錘一錘“敲”出來嗎？”
“別為難人家了。”
她的話像一盆冷水，澆得本傑明更加蔫了。
“唉，說得對……是我太心急了。”他嘆了口氣，坐首身體，“路要一步一步走，飯要一口一口吃，屎要……”
“這才對嘛。”切絲維婭堵住了對方的嘴，將自己面前的一張圖紙推了過去，“喏，這是我剛才想的，對溪邊那個老水車的一點改進方案，增加幾個齒輪組，或許能稍微提升一下給磨坊傳動的效率……”
本傑明接過圖紙，只看了一眼，就忍不住“噗嗤”笑了出來，之前的沮喪一掃而空：“我說部長大人，你這畫工……未免也太抽象了吧？這個齒輪看起來像被踩扁的南瓜，這根軸歪得都快打結了。原理是沒問題，但這圖畫的……哈哈哈！”
切絲維婭臉一紅，沒好氣地想把圖紙搶回來：“嫌醜就別看！有本事你自己畫！”
“別別別，開個玩笑！”本傑明護住圖紙，臉上帶著笑意，“雖然醜了點，但想法是好的。”
兩人互相嘲笑打趣了幾句，氣氛輕鬆了不少。隨後，他們收斂笑容，再次投入到工作中。這次，他們拿出的是之前討論過的一種重型床弩的改進設計方案。當本傑明看到切絲維婭清晰勾勒出的扭力彈簧組、擊發機構和瞄準具的草圖時，不禁有些驚訝。
“你居然真的把這個畫出來了？我還以為上次我們只是隨口說說……”本傑明讚歎道。這床弩雖然也是古老的技術，但結構複雜，對材料和工藝要求不低，能如此清晰地呈現出來，說明切絲維婭是花了心思研究的。
切絲維婭微微揚起下巴，燈光映照著她白皙的脖頸：“值得你驚訝的事情還多著呢，男爵大人。所以，讓我們還是一步一步來吧，先從能實現的開始。”
“是啊，一步一步來。”本傑明點點頭，目光落在她身上時，微微一頓。也許是夜深放鬆的緣故，切絲維婭取下了白天幾乎從不離頭的長頭巾，那一頭如月光織就、如瀑布般垂落的雪白長髮毫無遮掩地展露出來，在昏黃的燈光下泛著柔和而驚豔的光澤，與她常日里田間勞作的形象形成了強烈的反差，竟讓他一時有些移不開眼。
切絲維婭察覺到他的目光，有些不自在地偏了偏頭，耳根微微泛紅：“看什麼看……”
誰料本傑明下一句卻是：“沒什麼……就是突然想起來，牧草改良的進度怎麼樣了？”
切絲維婭先是一愣，隨即忍不住翻了個白眼，又好氣又好笑：“哈……我就知道！你就只會惦記這個！放心吧，我辦事你還不放心？新的牧草種子己經篩選培育出來了，耐寒性和生長速度都比野生的強不少，正準備找地方播種呢。不過現在最大的問題是——”她拖長了語調，“我們寒霜鎮，沒那麼多適合放牧的閒置耕地呀，男爵大人。”
本傑明聞言，卻只是笑了笑，目光望向窗外沉沉的夜色，語氣帶著一種不容置疑的篤定：“會有的。早晚會有的。”
切絲維婭眨了眨眼，難得俏皮地接了一句：“意思是……中午不會有？”
本傑明被她這話逗得哈哈大笑起來，書房內原本沉悶壓抑的氣氛，終於被這笑聲驅散了不少。
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正午，霜寒鎮外訓練場
烈日當空，訓練場上塵土飛揚，喊殺聲與兵器碰撞聲不絕於耳。本傑明在沃特的陪同下，視察著護衛隊的演練。
場中正在訓練的，並非所有的護衛隊員，而是從中精心篩選出的約一百人。他們是領地內最忠誠、身體最強壯、訓練最刻苦的佼佼者，如今己被正式編為霜寒鎮的常備軍。他們完全脫產，享受著最好的伙食和津貼，由沃特進行專業化、極高強度的軍事訓練，並優先配發了讓的鐵匠鋪所能打造出的最精良的武器和鎖子甲。這支百人隊，將是未來保障領地安全的定海神針，也是武力擴張的核心種子。
沃特站在本傑明身側，看著場中佇列整齊、動作迅猛、眼神兇狠計程車兵們，臉上難得地帶著一絲難以抑制的興奮。作為一名騎士，能親手參與打造一支精銳部隊，這種成就感遠超個人的勇武。
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