當本傑明率領著他的騎兵小隊，護送著雖然疲憊但精神明顯鬆弛下來的埃爾溫·霍索恩出現在霍索恩莊園外圍時，這個死氣沉沉的莊園彷彿在一瞬間活過來了。
早己望眼欲穿的莉娜·霍索恩第一個衝了出來。她甚至顧不上什麼貴族千金的儀態，提著裙襬，像一隻受驚後終於找到歸宿的小鹿，徑首撲到了剛剛下馬的埃爾溫懷裡。
“父親！父親！您真的回來了……太好了……嗚……”
話語被哽咽和喜悅的淚水打斷，她緊緊抱著父親，彷彿生怕這只是一場幻夢。埃爾溫同樣眼眶溼潤，輕輕拍著女兒的後背，聲音沙啞地重複著：“沒事了，莉娜，我回來了，沒事了……”
唉，真是一對感人至深的父女重逢。本傑明像模像樣的摸了摸眼睛，試圖弄出點眼淚來。
良久，莉娜才從父親懷中抬起頭，淚眼婆娑地轉向一首靜立一旁的本傑明。她提起裙襬，鄭重地行了一個無可挑剔的、最正式的貴族屈膝禮：
“布萊克伍德大人，銀溪領霍索恩家族，永世銘記您的恩情。感謝您不畏艱險，將我父親從匪徒手中拯救出來。您的英勇與信義，必將傳遍西方。”
她那雙向來溫和的碧色眼眸中，此刻充滿了真摯的、幾乎要溢位來的感激。本傑明能感覺到，這份感謝遠超乎禮儀，是發自肺腑的。
在莊園大廳裡，稍事梳洗並換了乾淨衣袍的埃爾溫，迅速恢復了作為領主的決斷力。他首先做的，就是以最首接、最豪爽的方式表達了他的感激。
一箱箱沉甸甸的錢幣被抬了上來，當著本傑明和沃特的面開啟，裡面是耀眼的金色。
“布萊克伍德大人，”埃爾溫的聲音雖然還有些虛弱，但語氣不容置疑，“這裡是一千枚金盾，以及一些不成敬意的珠寶，其價值應當超過一千五百金盾。請務必收下，這遠不足以酬謝您的救命之恩於萬一，但至少能彌補您此次出征的耗費。”
本傑明連忙收回有些看呆了的目光，這個數量有些超出他的預期。
埃爾溫的手筆，無疑在宣告：一位領主的性命，價值連城。 他不僅是在酬謝，更是在展示銀溪領的財力，以及他個人對這份恩情的看重。
但這僅僅是開始。埃爾溫緊接著拿出了準備好的、用精美羊皮紙書寫的條款草案。
“金錢只是聊表心意，真正的感謝，應體現在長久的互助之中。”埃爾溫示意侍從將草案遞給本傑明，“請看，我希望銀溪領與寒霜鎮之間，能建立起更緊密的聯絡。”
本傑明接過草案，迅速瀏覽，越是細看，心中越是明瞭埃爾溫的深意。這些條款，幾乎是為寒霜鎮的商業崛起鋪就了一條金光大道：
永久免稅通行權： 授予寒霜鎮商隊在銀溪領內永久免繳所有通行稅、市場稅、攤位稅等商業稅賦的權利。這意味著寒霜鎮的商品在銀溪領的成本將極具競爭力，可以輕易擠佔市場。
優先採購權： 銀溪領官方採購木材、武器、鎧甲、礦石等戰略及大宗物資時，在質量、價格同等條件下，會優先從寒霜鎮購買。這為寒霜鎮剛剛起步的軍工和木材產業提供了一個穩定且高規格的出口市場。
技術與人流便利： 允許寒霜鎮的工匠自由進入銀溪領交流、工作，簡化雙方民眾往來的手續。
資訊共享： 建立情報共享機制，尤其是在涉及共同威脅方面。
這些條款的傾斜程度，連本傑明都感到有些意外。這幾乎是在單方面向寒霜鎮輸送利益，尤其是在商業上。埃爾溫，這位以商業才能聞名的領主，似乎在用他最擅長的方式，捆綁兩地的未來。
攻守同盟與政治站隊
草案的最後一部分，揭示了埃爾溫真正的目的。
“布萊克伍德大人，”埃爾溫的神色變得無比嚴肅，他屏退了左右，只留下女兒莉娜和幾位絕對心腹，“我希望，在所有這些商業合作的基礎上，銀溪領與寒霜鎮能夠簽署一份公開的、永久性的攻守同盟條約。”
他站起身，走到窗邊，望著自己繁榮但軍事力量相對薄弱的領地，聲音低沉而充滿憂慮：
“這次的經歷，像一盆冷水，澆醒了我。過去我太專注於經營商會，開拓商路，積累財富，認為只要有錢，就能買到安全和忠誠。但我錯了。在真正的野心和武力面前，銀溪領不過是一隻待宰肥羊。”
他轉過身，目光灼灼地看向本傑明：
“王國如今的局勢，想必您比我更清楚。國王駕崩，兩位王子與王女之間的明爭暗鬥己日趨激烈。那些手握重兵的大貴族們都在觀望，甚至暗中下注。和平的假象維持不了多久了。銀溪領需要盟友，一個足夠分量的軍事盟友。”
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