天際剛剛泛起魚肚白，寒霜鎮還籠罩在清晨的薄霧與寒意中時，一陣急促的馬蹄聲便踏碎了寧靜。行政官蘇萊文帶著幾名風塵僕僕的護衛，疾馳進入鎮門，首奔政務中心。
“大人，我回來了！”蘇萊文第一時間衝向本傑明的辦公室，將一疊紙質檔案放在桌上。
本傑明剛剛用冷水洗了把臉，試圖驅散熬夜的睏倦。看到蘇萊文的神情和帶回的東西，精神頓時一振：“如何？”
“幸不辱命！”蘇萊文深吸一口氣，語速飛快地彙報，“埃爾溫領主起初……確實被嚇到了。臉色白了又青，反覆唸叨銀溪領是商業立身，商會夥計拿得起賬本可拿不動刀劍，捲入兵事是取死之道。”
他模仿著埃爾溫當時惶恐又糾結的語氣，繪聲繪色：“我就按照大人您的指示，一點點給他掰開了說。尤其是重點強調了，如果西境的部隊真要東進王都，灰語山脈那幾條能走馬車的通道就是最近的捷徑！戰火一旦燒起來，可不會因為您銀溪領門口掛著和氣生財的牌子就繞道！到時候，別說倉庫裡的貨物和地裡的莊稼，就是他霍索恩家族幾代人攢下的家業和腦袋，保不保得住都得兩說！是現在出錢出物支援我們豎起盾牌，還是等著別人來搶個精光？”
蘇萊文顯然很擅長這種“曉以利害”的談判，他邊說邊示意身後兩名護衛。兩人立刻將一個沉重的大號鑲鐵木盒抬到桌上。蘇萊文親手開啟鎖釦，掀起盒蓋——
剎那間，辦公室內昏暗的光線彷彿都被點亮了。盒子裡整整齊齊碼放著的，是黃澄澄、沉甸甸、邊緣閃著誘人光澤的金盾！哪怕是在這緊張時刻，那純粹的貴金屬光芒依然擁有震懾人心的力量。
“整整五百金盾！”蘇萊文的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，既是疲憊也是興奮，“這是埃爾溫領主提供的“第一期區域安全特別合作資金”，專門用於採購軍糧、優質鐵料和戰場急需的藥品。他親口承諾，只要我們能在灰語山脈東側建立起有效的防線，確保戰火不蔓延到他的核心莊園和主要商鎮，後續還會有更多支援！”
他喘了口氣，繼續丟擲更重要的成果：“不止如此！他還同意，利用銀溪領遍佈各地的商會渠道和信譽，以“保障本區域貿易路線安全與穩定”的名義，協助我們採購和轉運一切需要的戰略物資。價格可以給予最大優惠，部分緊俏物資甚至可以短期賒賬！大人，這可是解決了我們最大的後勤難題啊！”
最後，蘇萊文小心翼翼地從懷中取出一卷用紅色絲帶繫好、蓋著清晰火漆印的厚實羊皮紙，在桌上鄭重展開：“這是我和埃爾溫領主反覆磋商後擬定的初步合作協約。您看，這裡……銀溪領正式承認並支援寒霜鎮作為本區域安全事務的主導與協調方，並提供上述資金與物資援助。而我們，則承諾盡最大努力，將一切來自西境的軍事威脅阻隔在灰語山脈以西，至少是主要山口之外，並優先保障通往銀溪領的所有商路安全暢通。”
他指著後面幾項附加的秘密條款：“最重要的是這條：埃爾溫領主秘密授權，在必要時，可以動用一部分銀溪領自家的商會護衛隊和僱傭的可靠武裝，以受寒霜鎮僱傭執行護衛任務的形式，協助我們守衛幾條關鍵的後方補給通道和物資集散點。雖然人數不會太多，但關鍵時刻能頂大用！”
本傑明逐字逐句地瀏覽著協議條款，越看心中越是安定。資金、物資渠道、甚至有限的後備兵力……銀溪領這份“投名狀”可謂誠意十足。有了這些，他腦海中那些還停留在圖紙上的防線，才有了化為現實的血肉和筋骨。
“蘇萊文，”本傑明抬起頭，臉上露出了連日來第一個真正舒展、帶著讚許的笑容，“幹得漂亮！我必須得誇誇你。這筆錢，這份協議，來得太是時候了！你為寒霜鎮立了大功！”
蘇萊文難得地沒有假意謙虛，只是挺首了腰板：“能為大人分憂，是屬下的職責。”
“先別急著休息，”本傑明示意他坐下，親自給他倒了杯水，“還有件事，需要你這張嘴和腦子去辦。”他將自己昨日前往黑巖領，與蓋斯男爵會面，以及背後龍焰伯爵的意向和支援，簡明扼要地說了一遍。
蘇萊文聽得眼睛越來越亮，尤其是聽到“優惠武器供應”和“情報共享”時。
“與黑巖領那邊，具體物資交接、情報傳遞、以及一些不便明言的合作細節，需要有一個可靠、精明且善於周旋的人去對接。”本傑明看著蘇萊文，“蓋斯男爵的夫人，艾莉娜女士，將是那邊的負責人。我思來想去，我們這邊，只有你能勝任。”
蘇萊文毫不意外，甚至有些躍躍欲試，他接過本傑明遞來的、蓋斯提供的簡易聯絡信物和艾莉娜夫人的私人印鑑圖樣，信心十足地點頭：“大人放心，與精明人打交道，是我的強項。我一定會為寒霜鎮爭取到最有利的條件，同時確保我們的底線不被觸碰。”
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中午，政務中心的會議室裡，氣氛比以往任何一次都要凝重。所有核心成員再次齊聚。
本傑明沒有繞任何彎子，開門見山，聲音清晰而冷峻：“從黑巖領得到確切情報。西境大公查爾斯的先頭部隊，預計在不久後，便會嘗試透過灰語山脈的通道，意圖快速插入王領，為阿爾凱亞王子開路。而他們的必經之路之一，極有可能將我們寒霜鎮，作為補給點或需要清除的障礙。”
這個訊息如同冰水潑進油鍋，讓所有人臉色驟變。沃特的拳頭瞬間握緊，指節發白，切絲維婭抿緊了嘴唇，伊芙琳的眼神更加幽深，連迪奧那也下意識地調整了一下站姿。
“但是！”本傑明提高了音量，壓下眾人的不安，“對方也有自己的麻煩！西境並非鐵板一塊！我們面對的，並非西境大公的全部主力，而是一支急於冒進、可能後勤不穩的先頭部隊！而我們，並非毫無準備！”
他目光掃過眾人，帶著一種破釜沉舟的決絕：“銀溪領的資金和物資支援己經到位。黑巖領及……其背後的勢力，也會提供一定的協助。現在，我們要做的，不是恐懼，而是讓這群不請自來的客人，在灰語山脈好好嚐嚐我們為他們準備的寒霜特產！”
“沃特！”本傑明首先看向軍事部長。
“在！”沃特如同出鞘利劍般應聲。
“你負責總體防禦。立刻帶領所有民兵及抽調的建築工匠，在寒霜鎮通往灰語山脈的幾個主要隘口後方，選擇合適地形，搶修至少兩道以上的野戰防禦工事！不需要城牆，但要充分利用山石、林木，構築拒馬、陷坑、簡易胸牆和交叉火力點。我會讓蘇萊文協調，將所有庫存和即將到貨的鐵料優先供應給你製作鐵蒺藜和加固材料。”本傑明盯著沃特的眼睛，“這是一項重任，我給你的命令是：決不能讓戰火燒進寒霜鎮內！ 所有戰鬥，必須發生在鎮牆之外！”
“遵命！大人！人在防線在！”沃特的聲音如同鋼鐵撞擊，充滿了不容置疑的信念。
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