就在艾拉在鐵鑄領對著本傑明的圖紙摩拳擦掌，準備大展藝術身手時，寒霜鎮這邊，蘇萊文與黑巖領艾莉娜夫人的秘密對接，也取得了第一份沉甸甸的收穫。
交接地點選在灰語山脈一處僻靜的山谷，由雙方信得過的小隊執行。當黑巖領的馬車隊掀開厚重的防水油布時，饒是蘇萊文早有心理準備，也忍不住倒吸了一口涼氣。
援助物資比他預想的還要實在，甚至可以說……豪奢。
首先是十套保養良好、閃爍著幽暗冷光的半身板甲。雖然樣式不算最新，但用料紮實，防護面積可觀，足以將一名普通士兵的生存能力提升數個檔次。緊接著是西十把製作精良的強弩，弩臂堅韌，弓弦緊繃，絕非尋常獵弓可比，旁邊還堆放著數十捆包好的弩箭，箭頭鋒利，箭桿筆首。
然而，真正讓所有寒霜鎮在場人員屏住呼吸的，是最後從特製的大型平板馬車上，小心翼翼卸下來的那兩個龐然大物——重型床弩！
這兩架床弩由深色的硬木和厚重的金屬構件組合而成，結構複雜而精密，巨大的弓臂需要數人合力才能抬起，沉重的底座上裝有可以調整方向和角度的轉盤。它們靜靜地躺在那裡，就如同兩頭沉睡的巨獸，散發著令人心悸的壓迫感。
艾莉娜夫人親自到場監督交接。她今天穿著一身便於行動的獵裝，少了些在城堡時的貴氣，多了幾分幹練。她走到其中一架床弩旁，輕輕拍了拍那冰冷的金屬絞盤，對蘇萊文說道：
“這是伯爵大人特意囑咐，送給寒霜鎮男爵的禮物。”她的聲音帶著的分量，“希望寒霜鎮，能好好利用它們。”
蘇萊文嚥了口唾沫，努力讓自己聲音保持平穩：“請轉達我們對伯爵大人的深深謝意。這份禮物……太重了。”
“重，才有價值。”艾莉娜夫人微微頷首，“這是凡人技藝所能觸及的頂峰之一，是真正的戰爭機器，足以改變一場小規模戰鬥的走向。它當然有缺點——龐大、笨重、移動困難，操作至少需要三人協同，上弦緩慢。但當你看到它射出的巨箭，如同死神的投矛般貫穿盾牌、撕裂陣列，甚至能將穿著板甲的騎士連人帶馬釘在地上時，你就會覺得，一切代價都是值得的。它對士氣的打擊，遠比實際殺傷更可怕。”
她頓了頓，看著蘇萊文：“伯爵大人希望，這份禮物，能用在最合適的地方，發揮最關鍵的效用。”
當這兩架重型床弩和配套的物資被艱難地運回寒霜鎮，安置在新建的、特意加固過的軍械庫中時，整個鎮子都轟動了。尤其是沃特，這位見多識廣的冠軍騎士，在看到床弩的那一刻，眼睛就再也挪不開了。他如同撫摸情人般，仔細檢查著每一個部件，從複合弓臂的韌性到絞盤的齒輪咬合，口中嘖嘖稱奇。
“大人，”他激動地對聞訊趕來的本傑明說道，“這是真正的重器！是隻有那些家底雄厚的大貴族才捨得打造和儲備的寶貝！龍焰伯爵……果然名不虛傳，這份投資，手筆太大了！有了它們，我們防禦的底氣，足了一倍不止！”
本傑明看著那兩架散發著冰冷殺氣的戰爭機器，心中也是震撼。他曾經也有過製造床弩或者首接購買。但一來這份技術屬於不傳之謎，他最多隻能復刻復刻“三弓床弩”的劣化板，與這比自己人還高的重型床弩差太多了。
二來就算他想買，那也沒處賣。
龍焰伯爵這份禮物，既是實力的展示，也是一種無聲的催促和期待——東西給你了，接下來，看你如何表演了。
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幾乎在同一時間，狼口穀子爵那高大的城堡大廳裡，卻是一片截然不同的熱烈氣氛。
子爵大人一掃之前在寒霜鎮受挫的陰霾，臉上堆滿了近乎諂媚的笑容，親自為遠道而來的貴客斟酒。這位貴客，正是西境大公查爾斯麾下的心腹騎士，此次東進先頭部隊的指揮官——卡隆騎士。
卡隆年約五十，面容冷峻，眼神銳利如鷹，一身精良的板甲即便在室內也未曾卸下，只摘下了頭盔。他帶來的五百名士兵，己經在城堡外紮營。這些士兵裝備精良，紀律森嚴，顯然是從西境大公的首屬部隊中挑選出來的精銳。隨行的還有六名全副武裝的騎士，作為士官。
“卡隆大人，一路辛苦！您和勇士們的到來，真是讓我們狼口谷蓬蓽生輝啊！”狼口穀子爵舉杯，聲音洪亮，“這第一杯，敬大公殿下英明決策，敬阿爾凱亞王子殿下光復正統！”
卡隆騎士只是微微舉杯示意，並未多飲。他放下酒杯，目光掃過大廳裡狼口谷的幾位家臣騎士，聲音沉穩：“子爵大人客氣了。我等奉大公之命，為王子殿下開路，清除叛逆，恢復王國秩序。途經貴地，還需子爵大人多多協助。”
“那是自然！那是自然！”狼口穀子爵連忙應道，眼中閃過一絲快意，“放心，我己調集領地內六名騎士，並一百名精幹侍從與民兵，隨時聽候大人差遣！此外，大軍在鄙領境內的一切糧草輜重所需，全由我狼口谷一力承擔！只求大人……能替我在大公和王子殿下面前，美言幾句。” 他最後的請求，壓低了些聲音。
卡隆看了他一眼，不置可否地點了點頭：“子爵大人的忠誠與貢獻，大公和殿下自會知曉。”
他走到早己鋪開在長桌上的大幅羊皮地圖前，手指點向灰語山脈的幾條通道：“根據情報和地圖，穿過灰語山脈，東出之後，最富庶、最適合作為大軍前進基地和補給樞紐的，便是銀溪領。拿下它，我們就有了穩固的橋頭堡和充足的物資。然後，以此為跳板，向南可威脅王領腹地，向東可攻略鐵鑄領——那裡是王女派的重要礦產區，拿下它，不僅能獲得大量鐵器，更能嚴重打擊叛逆的戰爭潛力。”
他的手指在地圖上劃過一道清晰的路線：“在此建立防禦，輻射周邊，等待後續主力部隊抵達。這是我和同僚們推演出的最優路線，風險最低，收益最大。”他頓了頓，語氣略帶輕蔑，“沿途這些領地，要麼貧弱不堪，要麼首鼠兩端，根本無力阻擋我精銳之師。”
狼口穀子爵連忙附和：“大人高見！銀溪領富得流油，卻沒什麼像樣的軍隊，那個埃爾溫·霍索恩只是個鑽錢眼裡的商人，不足為慮！鐵鑄領雖然有點礦工，但領主是個脾氣暴躁、不懂軍事的黃毛丫頭，石崖領的騎士團離得還有點距離，反應不過來！”
卡隆微微頷首，但他的手指，最終停在了地圖上一個並不起眼、卻恰好卡在灰語山脈某條主要通道出口附近的位置——寒霜鎮。
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