當那名被本傑明“熱情招待”了一番的使者，灰頭土臉、垂頭喪氣地回到狼口谷外的西境大公軍營，向卡隆騎士覆命時，營帳內的氣氛瞬間降至冰點。
使者戰戰兢兢地複述了寒霜鎮之行的遭遇——從被巡山隊像抓野兔一樣擒獲，到被按在樹墩上“聽訓”，再到本傑明那番充滿譏諷和商業談判腔調的回應，以及最後那番故意讓他聽見的、充滿了挑釁意味的存檔宣言。
帳內的幾名騎士士官聽完，頓時怒不可遏。有人拍案而起，大罵“邊鄙狂徒，不知死活！”。有人則建議立刻發兵，踏平那個不知天高地厚的小鎮，用火焰和鮮血洗刷這份恥辱。
然而，坐在主位上的卡隆騎士，卻沒有顯露出多少怒容。他靜靜地聽著，手指有節奏地敲擊著鋪著地圖的桌面，眼中閃爍著沉思的光芒。
“都閉嘴。”他的聲音不高卻瞬間壓下了帳內的喧囂。
他看向那惶恐的使者，問道：“那個本傑明·布萊克伍德，聽完要求後，是立刻暴怒拒絕，還是如你所說，先是……心不在焉，然後才突然發問？”
使者仔細回想，肯定道：“是的，大人。他起初似乎根本不在意，眼神飄忽。是後來才突然問起我軍詳情，問題……非常刁鑽。”
卡隆點了點頭，嘴角反而勾起一絲難以察覺的弧度：“他在演戲給我看。”
他站起身，走到地圖前，目光落在寒霜鎮的位置：“此人這麼做，無非兩種可能。第一，虛張聲勢。想表現得不卑不亢，甚至強硬，來顯示他們有道義、有準備，試圖讓我覺得他們不好惹，或者有盟友支援，從而投鼠忌器，拖延時間，甚至幻想我們知難而退。”
“第二，”卡隆的手指點了點寒霜鎮背後的灰語山脈，“故意激怒我們。想讓我們因怒興師，輕率地一頭扎進他們預設的、利於防守的戰場。那個位置，加上他們提前得到訊息的時間，佈置一些陷阱、拒馬，甚至利用地形埋伏些弓箭手，是完全有可能的。他想把我們引入對他有利的消耗戰。”
他轉過身，目光掃過帳內眾將：“你們覺得，一個能在邊陲之地迅速站穩腳跟，甚至讓周邊領地願意結盟的年輕人，會是哪種？”
帳內安靜下來。騎士們都不是蠢貨，經卡隆一點撥，也都回過味來。第一種可能性看似合理，但結合對方那近乎羞辱的待客方式和後續的“審訊”，似乎更傾向於第二種——主動挑釁，誘敵深入。
“大人英明！”一名騎士士官抱拳道，“那小子果然奸猾，差點著了他的道！”
卡隆擺了擺手：“談不上英明，只是見得多了。這種人，往往有些小聰明，知道憑藉地利和初生牛犢的狠勁，能給輕敵的對手造成麻煩。但是……”
他的眼神變得冰冷而銳利：“在絕對的實力面前，這些小把戲，不堪一擊。我一生經歷大小陣仗二十七次，從屍山血海裡爬出來，靠的從來不是騎士的榮耀和單挑的勇氣，而是謹慎、計算和為了勝利不擇手段。西境大公將先鋒重任交給我，看中的也正是這一點。”
他不再猶豫，迅速下達命令，語氣斬釘截鐵：
“傳令！主力部隊，明日拂曉拔營，開赴灰語山脈主要通道入口，在對方預設防線視野可及之處，大張旗鼓地紮營！要多立旗幟，多派哨騎游弋，做出不惜代價、即將強行突破的假象！吸引並牽制住對方的主要防守力量和注意！”
“同時，”他點了兩名能力出眾的騎士，“你，和你，各自挑選三十名最擅長山地攀爬、行動迅捷的侍從兵，組成兩隊。給你們兩天時間，不惜代價，給我找到能繞過對方正面防線、迂迴到寒霜鎮側後甚至後方的小路，不需要多寬，能走人就行。”
他目光如炬地看著兩名受命的騎士：“找到路後，不要猶豫，立刻發動突襲！目標是對方鎮內的糧倉、工坊、指揮中心，或者首接攻擊其防線的薄弱側翼！製造混亂，燒燬物資，逼其正面守軍回援，甚至引發其全線崩潰！記住，你們的任務是製造混亂和恐慌，不是正面硬拼，一擊即走，或者攪亂後立刻隱匿，等待主力進攻的訊號！”
“至於狼口谷的人，”卡隆看了一眼地圖上狼口谷的位置，“讓他們的人打頭陣，去通道口附近探路、伐木、修建臨時營地。如果有埋伏，先死的是他們。”
命令清晰而冷酷——正面佯攻施壓，側翼奇兵突襲，利用一切可利用的炮灰，目標明確，效率至上。什麼騎士道義，什麼正面決戰，在他眼中都是拖累勝利的迂腐教條。讓世人去罵吧，戰功和爵位，才是實實在在的東西。
“兵貴神速！”卡隆最後強調，“必須在對方完全準備好之前，打亂他們的節奏，執行吧！”
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就在卡隆的營地裡，命令如同漣漪般迅速擴散，士兵們開始緊張準備之時，距離營地不遠的一處密林樹冠中，一雙銳利的眼睛正透過枝葉的縫隙，緊緊盯著營地的動靜。
正是伊芙琳。
她一路遠遠尾隨著那名返回的使者，憑藉著高超的潛行技巧和對山林的熟悉，如同幽靈般悄無聲息地跟到了狼口谷領地邊緣，併成功潛伏到了這處可以俯瞰部分營地的制高點。她己經觀察了大半天，大致摸清了營地的基本佈局、士兵的大致數量和裝備情況，甚至辨認出了幾名騎士軍官的帳篷位置。
她原本計劃再觀察一晚，獲取更詳細的資訊，比如對方具體的兵力構成、糧草堆放位置、以及可能的進攻準備跡象，然後繪製出精確的地形圖和佈防圖。
然而，對方的行動速度超出了她的預期。當天下午，她就敏銳地察覺到營地內的氣氛變得不同，調動更加頻繁，尤其是看到騎士們開始集結的隊伍，驅趕馬車時，她心中立刻響起了警鈴。
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