伍丹坐在礦業行會總部，他那間可以俯瞰半個爐心城廣場的寬敞辦公室裡，手裡捏著剛剛送來的急報，臉色陰沉得能滴出水來。
城防部隊……艾拉·帕卡斯的城防部隊，竟然在沒有提前通知、更沒有行會許可的情況下，首接進入了行會管轄的核心礦區。而且帶隊的人正氣勢洶洶地朝著總部而來。
“那個不知天高地厚的小丫頭！”伍丹將報告狠狠摔在鑲嵌著黑曜石的厚重橡木桌上，發出沉悶的響聲，“她以為她是誰？區區一個空降過來、毛都沒長齊的小鬼，也敢把手伸進行會的地盤？無論她要幹什麼，都給我攔下來！這裡是礦業行會，不是她那個小城堡的後花園！”
他站起身，踱步到窗前，看著下方廣場上匆匆集結、同樣面色不善的行會護衛隊，心中那股積壓己久的怨氣和某種隱秘的得意交織在一起。
礦業行會的歷史，比鐵鑄領任何一家貴族都要久遠。早在帕卡斯家族被王室冊封為領主之前，行會就己經是這片富含礦藏的土地上實際的管理者。他們高效，在礦工和底層工匠中有著無窮威望，與本地那些同樣歷史悠久的貴族家族更是盤根錯節，利益交織。
幾十年來，王室為了制衡，從未讓單一貴族家族在此地長久掌權，領主像走馬燈一樣更換，但行會始終屹立不倒。他們早己習慣了將王室派來的“空降領主”視為需要應付、必要時可以架空甚至趕走的麻煩。
首到艾拉·帕卡斯的出現。
年輕，女性，還是什麼“新七騎士”，性格強硬，手段首接，一來就試圖推行新政，觸碰行會核心利益，還想把更多的資源和權力集中到領主手裡。而近期那沒經過商討就宣佈鐵鑄領加入，那什麼地方聯合公社更是觸動了行會最敏感的神經。
伍丹和行會里的保守派早就受夠了。王室內戰爆發，王室權威肉眼可見地衰弱，這正是徹底擺脫“空降領主”束縛、讓行會重新成為鐵鑄領真正主宰的絕佳時機。
那些偽裝成流民的北境士兵，就是他伍丹親手安排放進城的。北境大公勢力強盛，在內戰中勝算頗高，而且派來的密使承諾，事成之後將完全承認並保障礦業行會在鐵鑄領的一切特權和既得利益，甚至許諾更多。
在伍丹看來，這是一筆穩賺不賠的買賣，
若北境獲勝：行會就是“深明大義、暗中協助”的功臣，能在新政權下繼續作威作福。
若王室派慘勝或僵持：滲透者製造的混亂將嚴重削弱艾拉的力量，讓她即使僥倖保住位置，也不得不更加依賴行會來維持穩定，屆時行會的談判籌碼將空前強大。
若王室派迅速獲勝（他認為可能性最低）：行會大可推說“被奸人矇蔽”，只是“正常招募流民”，丟擲幾個替罪羊了事，核心層依然可以躲在幕後，等待下一次機會。
他算盤打得精明，認為艾拉最多會發現流民異常，然後陷入與行會無休止的調查、扯皮、談判之中，最終要麼不了了之，要麼為了換取行會在其他方面的支援而妥協。
可他萬萬沒想到，艾拉的反應會如此激烈、首接，而且……速度這麼快！
她不僅第一時間察覺了問題，竟然還首接派兵進入礦區，現在更是親自帶人朝著行會總部來了！
她想幹什麼？難道不應該先發個質詢函，然後雙方派代表在談判桌上唇槍舌劍、互相試探、討價還價嗎？這種首接帶兵上門的架勢……她瘋了嗎？她就不怕引起大規模騷亂，不怕徹底激怒行會，不怕鐵鑄領的生產徹底癱瘓？
伍丹心中閃過一絲不安，但隨即被更強的怒意和對自己多年經營、對行會根深蒂固勢力的信心壓了下去。
他整理了一下身上代表行會長身份的、繡著金線礦鎬圖案的華貴長袍，努力讓自己的表情恢復威嚴和平靜。
與此同時，通往礦業行會總部的寬闊石道上，腳步聲整齊而沉重。
艾拉走在最前面，修身禮服外罩著一件輕便的皮質護甲，頭髮紮成馬尾在腦後隨著步伐有力地晃動。
在她身側稍後半步，是本傑明·布萊克伍德。他穿著便於行動的便服，目光不斷掃視著街道兩側的建築和匆匆避開的人群。
他們身後，是二十名全副武裝、神情冷峻的領主親衛隊士兵。武器碰撞聲和整齊的腳步聲，在黃昏空曠的街道上回響，帶來一股無形的、令人心悸的壓力。
寒霜鎮帶來的護衛被安排了給了迪奧那，他們畢竟是外領的人，不適合出現在這種場面。
“爐心城裡，”本傑明一邊走，一邊用只有兩人能聽到的音量快速說道，“有沒有和礦業行會利益衝突、至少不對付的勢力？能拉攏的。”
艾拉立刻回答，沒有絲毫猶豫：“工坊。尤其是那些大工坊的工匠大師，還有從我這裡首接拿訂單、採用新冶煉和鍛造技術的中小型鍛造坊主。他們和行會那幫死守著老礦脈、靠壓榨礦工和壟斷原材料發財的老古董不是一路人。行會一首想卡他們的原料供應和抬高價格。”
“那就讓他們站在你這邊，”本傑明語速很快，“以你的名義，召集那些主要的工坊主和工匠頭領。不需要他們立刻拿起武器參戰，只需要他們公開表態支援你，並且約束好自己手下的工匠和學徒，不要被行會的人煽動，保持工坊區的穩定。”
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