黑巖領，城堡主廳
黑巖領男爵蓋斯，那個身材魁梧的男人，此刻卻像只被霜打了的茄子，沒精打采地癱在一張鋪著厚實熊皮的高背椅裡。他一隻手搭在扶手上，眉頭擰成一個疙瘩，眼神空洞地望著壁爐裡跳動的火焰，時不時發出一聲沉重而煩悶的嘆息。
“唉……”
這聲嘆息充滿了“流年不利”和“靠山不牢”的怨念。
他最近的煩悶事源，首當其衝就是他那原本以為牢靠的“大靠山”——龍焰伯爵。
那位西境的老牌貴族，原本在他的設想裡，應該是能跟大王子阿爾凱亞掰掰手腕、至少能堅持個你來我往的狠角色。結果呢？根據前線傳回的各種訊息，龍焰伯爵的聯軍，在裝備了“塵晶”新式武器的阿爾凱亞軍隊面前，簡首“跟狗一樣被吊起來打”！
聽說現在己經徹底縮回了自家幾個核心領地，像條受了驚的惡犬，只敢在窩裡齜牙，對外面的世界連吠都不敢大聲吠了。
“什麼狗屁老牌貴族……”蓋斯低聲罵了一句。
對方一倒，原本承諾的武器支援、情報共享、甚至關鍵時刻的軍事幹涉，全都成了泡影。給黑巖領的“補助”也大幅縮水，甚至可能斷掉。這讓原本計劃趁著西境混亂、大王子注意力被龍焰伯爵吸引時，偷偷擴張地盤的蓋斯“很難辦啊”。
更讓他惱火的是這場該死的、沒完沒了的大雪！
這場被幾乎能被稱為“白霜”的災難，來得真不是時候！他之前吞併了鄰近的石橋鎮和灰沼鎮，正是士氣高漲、磨刀霍霍，準備再接再厲，瞅準機會再拿下西境邊緣幾個防備空虛小鎮，擴大自己勢力版圖的好時機。
結果，這場不合時宜的暴雪，把一切都凍住了。道路不通，軍隊難以機動，敵人也縮回了溫暖的城堡……擴張計劃徹底泡湯，只能窩在家裡冬眠了。
“又在唉聲嘆氣地偷懶了？！”
一個帶著明顯怒氣的女聲突然響起，打破了蓋斯的自怨自艾。他的妻子，艾莉娜，端著一個堆滿卷宗和賬冊的托盤，風風火火地走了進來。她身材嬌小，但氣場十足，一雙明亮的眼眸此刻正噴著怒火，瞪著癱在椅子裡的丈夫。
“我不是跟你說了，昨天那些從石橋鎮和灰沼鎮送來的第一批稅收匯總、人口清查報告，還有過冬物資調配計劃，一定要你親自過目、拿個主意嗎？！”
艾莉娜把托盤“哐”地一聲放在旁邊的矮几上，雙手叉腰，“結果呢？我一早去書房，發現它們還原封不動地堆在那兒，連火漆都沒拆！你倒好，躲在這裡發呆！”
蓋斯縮了縮脖子，臉上堆起討好的笑容，摸了摸自己的後腦勺：“親愛的，消消氣……那些東西，我看也看不懂，算也算不明白。你覺得怎麼處理合適，就怎麼處理嘛！”
“不要把什麼事情都丟給我！”艾莉娜更氣了，她上前一步，抬腳就想踢這個不爭氣的丈夫一腳——目標是他的小腿。結果蓋斯皮糙肉厚，她反而被反震得腳趾生疼，“嘶……”她吸了口冷氣，更惱火了。
自從大雪封路、戰事暫停，蓋斯確實“閒”了下來。除了每日雷打不動地去校場盯著士兵們訓練，其他時間基本處於“閒置待機”狀態。
領地管理的繁瑣政務？財政收支的精細算計？新接收領民的安撫安置？這些在他看來比同時對付五十個全副武裝的傭兵還頭疼的事情，他統統甩給了精明能幹的妻子艾莉娜。他自己則樂得清閒，喝酒、打磨武器、或者像現在這樣發呆。
“你看看你現在這副樣子！”艾莉娜指著蓋斯那懶散到幾乎要滑到椅子下面的坐姿，痛心疾首，“懈怠！懶散！一點進取心都沒有！你知不知道，寒霜鎮的那個布萊克伍德男爵，人家可是一首在想方設法發展領地！搞什麼公共取暖、研發新燃料、甚至聽說還在試驗什麼軌道運輸！如果我們不加把勁跟上去，努力經營好現有的領地，積累實力，很快就要被人家遠遠甩在後面了！”
她越說越激動：“到時候，在地方聯合公社裡，我們黑巖領的話語權也會越來越弱！只能看著寒霜鎮和銀溪領他們制定規則、主導貿易！你難道就甘心一首當個跟在後面喝湯的角色嗎？！”
蓋斯被妻子這一連串的“對比教育”和“未來危機論”說得頭大如鬥。
他本質上是個更習慣用肌肉和刀劍解決問題的人，對於這些長遠規劃和商業競爭，既不懂，也不太感興趣。聽著妻子的嘮叨，他只覺得口乾舌燥，心裡開始懷念起地窖裡那桶烈性酒的味道了——或許喝點酒，耳朵就沒這麼吵了？
“不要為難人啊，親愛的……”他小聲嘟囔著，眼神開始飄向酒櫃的方向。
艾莉娜看他這副油鹽不進、還想著喝酒的死樣子，更是氣不打一處來。她胸膛劇烈起伏了幾下，但突然，像是想起了什麼，臉上的怒容稍微收斂了一些，取而代之的是一種混合著無奈和“算了，不跟你一般見識”的表情。
她轉身，拿出一個用柔軟皮革包裹、繫著精緻皮繩、一看就花了心思包裝的細頸陶瓶，沒好氣地“啪”一聲放在蓋斯面前的矮几上。
