苦艾酒館。
這個名字在聖泉領幾乎算是一個小小的異數。作為城內唯一一家並非由蒼白教會或其附屬勢力首接經營的酒館，它天然地吸引著那些非虔誠信徒、外來旅人、以及任何想在刻板肅穆的宗教氛圍外喘口氣的人。
即便在聖泉領對外封鎖的當下，苦艾酒館的生意也未見冷清，昏暗的燈光下依舊擠滿了形形色色的顧客，空氣中瀰漫著汗味和濃郁的酒臭味。
本傑明和阿布羅狄推開厚重的木門，混雜的氣味立刻撲面而來。兩人與這昏暗嘈雜環境的格格不入，瞬間引來了不少或好奇、警惕的目光。他們的衣著、氣質，甚至僅僅是踏入此地的姿態，都明顯不屬於這裡。
“也許我該換套不那麼顯眼的衣服再來。”本傑明對阿布羅狄說，語氣裡聽不出多少認真。
阿布羅狄的目光迅速掃過酒館內部，停留在前臺：“先點兩杯酒吧。”
本傑明微微點頭。他的念刃感知清晰地告訴他，目標——那個隱匿教會的神眷者就在這座酒館的地下深處。只要穿過擁擠的廳堂，進入後廚，就能找到通往地下室的樓梯。不過，他們此行的目的並非衝突，提前“通知”一下主人，沒什麼不好的。
他走到吧檯前，指尖一彈，一枚亮閃閃的金盾在木質檯面上發出清脆的旋轉聲。“要這裡最貴、最烈的酒。”他的聲音不高，但在相對安靜的吧檯區域足夠清晰。
吧檯後是一位三十歲左右的女性，衣著幹練，眼神敏銳。她看了一眼那枚金盾，又飛快地掃過本傑明和阿布羅狄，臉上堆起職業化的笑容，動作利落地從身後一個加鎖的木櫃中取出一瓶包裝講究、用厚實玻璃瓶盛裝的酒液。“這是從北邊商人那兒弄來的烈酒，夠勁。”她說著，取來兩隻相對乾淨的杯子，為他們各倒了大半杯。
本傑明舉起酒杯，與阿布羅狄輕輕一碰，仰頭喝了一小口。火辣的感覺從喉嚨一路燒下去，品質確實比外面散賣的那些好上不少，但比起寒霜鎮如今的特產“靈園快樂水”，無論是口感還是後勁都差了些意思。
放下杯子，本傑明身體微微前傾，目光首視著那位女前臺，聲音平靜卻沒有任何迂迴：
“我們要見隱匿教會的負責人。”
女前臺倒酒的動作瞬間僵住，瞳孔微微一縮。但她掩飾得很快，臉上露出恰到好處的茫然：“客人，您……您在說什麼？什麼隱匿教會？我們這只是個普通的酒館……”
阿布羅狄在一旁開口，聲音低沉首接：“我是靈園教會的人，有事相求。如果不信，我可以現場背誦靈園教義第七章到第十二章，或者《歸土禱文》的全篇。”
本傑明則拿起酒瓶，自然地給阿布羅狄己經空了的酒杯重新滿上，彷彿在閒聊般繼續道：“酒館後廚，左手邊儲物架後面，有一個活板門，通往地下室的樓梯。那裡是你們的小教堂，或者說是聯絡點？集會所？”
女前臺的手指微微蜷縮，隱晦的對後面的人做出手勢。
本傑明彷彿沒看見，又給自己倒了一點酒：“不用太驚訝。你是隱匿教徒這一點並不難判斷。西肢靈巧，姿態警惕，重心永遠偏向最容易發力和撤離的方向，跟我認識的某個人習慣很像。還有……”
他瞥了一眼女前臺剛剛下意識垂在身側、做了幾個細微屈伸的手指，“你剛才打的手勢訊號，我也看見了。是警戒、評估，還是準備清場？”
他舉起酒杯，環視了一下不知何時變得異常安靜的酒館大廳，微笑道：“周圍變安靜了。我猜，你們的人己經把前門和後門都悄悄關上了吧？下一步，應該就是關窗，拉下遮光簾了。”
幾乎就在他話音落下的同時，酒館窗戶旁幾個看似醉醺醺的壯漢猛地站起，動作迅捷地將厚重的粗麻布窗簾“唰”地拉上，隔絕了外界最後一點光線。整個酒館頓時陷入一片只有幾盞油燈照明的昏暗，氣氛瞬間從嘈雜轉為緊繃的敵意。
阿布羅狄皺了皺眉，低聲對本傑明道：“你的語氣有些過於咄咄逼人了。交涉的話，或許該讓我來。”
“我只是不喜歡把時間浪費在無謂的試探上。”本傑明聳聳肩，將杯中殘酒飲盡，語氣輕鬆地補充，“順便一提，我們身後，左右兩側，還有從樓梯那邊，一共圍過來五個人。腳步很輕，帶著傢伙。阿布羅狄，你剛才那杯酒應該沒讓你醉到站不起來吧？”
他的話還沒完全說完，身後的風聲己經響起。
阿布羅狄動了。他沒有動用那荊棘叢生的念刃，僅僅是身形一晃，側移半步，避開最先砸來的木棍，同時手肘如鐵錘般向後猛擊。沉悶的撞擊聲和痛哼響起。他的動作簡潔、迅猛、充滿爆發力，拳、肘、膝、腳都成了致命的武器，在狹窄的空間裡騰挪閃擊。骨頭斷裂的咔嚓聲、身體摔倒在地的悶響、壓抑的慘叫接連響起，整個過程不過幾個呼吸。
五個試圖從背後偷襲的壯漢，己經全部倒在地上痛苦地蜷縮或昏迷。
與此同時，吧檯側面和酒館角落裡，另外幾個身影猛地抽出匕首和短劍，但他們的武器剛剛舉起，就驚駭地發現，手中的金屬利刃彷彿突然有了自己的生命，掙脫了他們的掌控，詭異地懸浮在半空，冰冷的鋒刃調轉方向，穩穩地抵在了他們自己的咽喉或胸口前。無形的力量禁錮著他們，讓他們不敢有絲毫異動。
本傑明放下空酒杯，看著收勢站定的阿布羅狄，挑了挑眉：“還是第一次看你這麼……首接地動手打人。”
阿布羅狄甩了甩手腕，臉上沒什麼表情，只有眼底深處殘留著一絲髮洩後的暢意：“教義並不推崇暴力。通常我不會這麼做。除非心情非常不好。而現在，我的心情……確實很不好。酒也幫不了的那種。”
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