幾輛馬車，正沿著被車輪和足跡壓實，在嚴寒中依舊保持相對通暢的“公社主幹道”，向著北方疾馳。車轍碾過凍土與殘雪混合的路面，發出單調而急促的聲響，融入荒野呼嘯的風中。
車廂內，氣氛不復逃離聖泉城時的緊張，卻也被另一種沉甸甸的思緒所取代。艾奧里亞靠坐在顛簸的角落裡，目光有些失焦地望著窗外飛速倒退的、被夜色籠罩的荒原景象。
他即將踏入那片在許多人口中己被傳得近乎奇蹟、卻又因距離和封鎖而顯得神秘的土地——寒霜鎮。按照常理，他的心情本該充滿激動與好奇，甚至帶著一絲朝聖般的嚮往。畢竟，那是“聯合公社”的心臟，是抗寒種子、蜂窩煤、高效農具乃至“靈園快樂水”這些改變無數人命運的事物的源頭，也是本傑明·布萊克伍德這位傳奇勇者一手打造的堡壘。
然而，此刻充斥他心頭的，只有緊張。
他是來報信的。來通知寒霜鎮的執政者們一個令人不安的訊息，他們的領主，本傑明·布萊克伍德男爵，此刻正被扣押在聖泉領蒼白教會的“聖域”之中。
而原因？哦，原來是為了救他們這幫人。
啊哈哈……
艾奧里亞光是想到自己將要以何種表情、何種語氣向寒霜鎮的官員們陳述這件事，就感到一陣頭皮發麻，幾乎要繃不住臉上的表情。
他甚至在心裡默默做好了最壞的打算——也許剛說完，自己就得二度入獄，只不過這次可能是寒霜鎮的地牢。
“看外面！”同車的一名神眷者同伴忽然低呼一聲，推開了馬車上用來通風的小窗，將腦袋探了出去，聲音裡充滿了驚奇，“我的女神啊……這隊伍……”
艾奧里亞暫時壓下心中的苦悶，也學著樣子將頭湊到窗邊。隨之而來的景象讓他瞬間忘記了呼吸，瞳孔因為震驚而微微放大。
此刻己是深夜，荒野本應被深邃的黑暗與寂靜籠罩。然而，前方目之所及，寒霜鎮領地的邊界附近，卻是一片燈火通明的景象。
一條長長的、由無數移動光點組成的“火龍”沿著道路蜿蜒排列——那是人們提著的防風燈、火把，或是簡陋的油脂燈。光點之下，是密密麻麻的人影。他們拖家帶口，攜帶著大大小小的行李包裹，有的坐著簡陋的板車，更多的是徒步，正井然有序地向前緩慢移動。
隊伍旁，每隔一段距離，就有穿著寒霜鎮制式厚襖、手持長矛計程車兵在維持秩序，他們大聲吆喝著指引方向，提醒注意安全。
“這麼多人……都是要去寒霜鎮的？”艾奧里亞身邊那位地母女神的神眷者喃喃道，語氣裡充滿了難以置信。他們在聖泉領被囚禁多日，幾乎與外界隔絕，完全沒想到西北方會是這樣的景象。
前方駕車的護衛聽到了車廂內的議論，頭也不回地大聲解釋道：“這是在排隊等待進入寒霜鎮前的初步登記和檢疫！最近從南邊和西邊過來投奔的人越來越多，沒想到夜裡隊伍還排得這麼長！看來蘇萊文部長又得連夜加派人手了！”
馬車沒有停下排隊，而是沿著旁邊一條被明顯標識，有士兵守衛的“特殊通道”繼續前行，速度並未減緩多少。這讓他們得以更近距離、更清晰地觀察寒霜鎮的外圍。
越過那道由原木、土石和混凝土構築的的外牆，寒霜鎮內部的景象逐漸展現在他們眼前。
首先映入眼簾的，是光。
一片片規劃整齊的住宅區視窗透出橘黃色的光亮。主幹道兩旁懸掛著防風燈，為街道照明，遠處，幾座高聳的、冒著滾滾煙塵的煙囪巍然屹立，那是工坊區的標誌。即使在這個時間，街道上依舊有行人往來。更遠處，隱約傳來叮叮噹噹的金屬敲擊聲、蒸汽機的低沉轟鳴，以及某種有節奏的、集體勞作的號子聲。
“後面的人跟緊！別掉隊！按指示牌走！”不遠處，一名看起來像是小頭目計程車兵正引導著一隊剛剛完成登記、正被領往臨時安置點的新移民。
這就是……寒霜鎮。
艾奧里亞怔怔地看著眼前的一切，心底那份因即將傳遞壞訊息而產生的強烈不安與負罪感，竟被這撲面而來的景象沖淡了許多。
由於身份特殊，他們這一行人被首接引領著穿過了層層檢查，進入了寒霜鎮內部的核心區域。沒有經歷漫長的排隊登記，手續在專門通道迅速完成。隨後，他們被幾名表情嚴肅的護衛領著，來到了一座佔地面積頗大、外表樸實無華但結構堅固的多層建築前。
在燈火通明卻氣氛略顯凝重的接待室裡等待了沒多久，厚重的木門被猛地推開。
一個身影快步走了進來，沒有寒暄，沒有客套，甚至沒有多看房間裡的其他人一眼，那雙銳利的眼睛首接鎖定了坐在主位的艾奧里亞。
來人是一位女性，穿著一身厚實的保暖衣物。最引人注目的是她那一頭毫無雜色、如同月光凝練而成的純白長髮，隨意地束在腦後，幾縷髮絲垂落在臉頰旁。她的容貌精緻卻帶著一種疏離感。
