胡老爺一把推開攙扶的小廝，目光掃過軟榻上昏迷的老妻，最後釘在院中兩個陌生面孔上：“究竟出了什麼事？夫人這是怎麼了？”他聲音嘶啞，手中黃楊木柺杖頓得青石板咯咯作響：“還有……這二位是什麼人？”
滿院僕從盡皆垂首屏息，無人敢應，管家匍匐在地，抖如秋葉：“老爺……這二位這是縣衙來的……為著姑娘……”話未成句，已是涕淚縱橫。
“住口！”胡老爺猛然截斷，袖袍在夜風裡獵獵一振：“是關於那個孽障的，就休要再提了……”他急喘幾下，柺杖直指白逸之二人，額角青筋突突跳動：“老夫問的是夫人！還有……這兩個外人為何在此！還不出去……”
白逸之卻不慌不忙上前一步，袍角在青石地上拂出細微聲響，他迎著老人凌厲目光，一字字清晰道：“胡老爺節哀，貴府姑娘屍身已停至縣衙，仵作簡驗後並非自盡，乃是為人所害，棄屍河中，縣尊大人特遣我二人前來，問一聲貴府欲如何了結此案。”
此言一齣，滿院死寂，阮月倒抽一口涼氣，急扯白逸之衣袖，壓低嗓音道：“你瘋了不成？這般血淋淋的話，怎能如此直剌剌捅出來！二位年事已高，如何承受的住！”
胡老爺身形晃了晃，枯瘦的手死死攥住柺杖龍頭，指節繃得慘白，他死死盯住白逸之，半晌，從牙縫裡擠出話來：“黃口小兒……安敢在此造謠生事！”話音未落，整個人卻頹然跌坐在廊欄上，彷彿驟然被抽去了脊骨。
可不過一息之間，他又強撐起那份世家家主的威儀，厲聲道：“爾等究竟受何人指使？若再敢妄言半句……”他猛然抬杖指向大門：“休怪老夫亂棍無情！”
廊下風燈劇烈搖晃，將老人劇烈起伏的肩背投射在粉牆之上，那影子張牙舞爪，竟似要將滿院燈火都吞噬殆盡。
胡管家膝行數步，一把攥住老爺袍角，哭聲在庭院裡淒厲迴轉：“老爺明鑑……小人親眼見著姑娘從河裡打撈上來……夫人怕您急火攻心，才千叮萬囑不讓說啊……”
“孽障……真是孽障……”胡老爺緊閉雙目，喉間發出嗬嗬怪響，忽然身子前傾：“哇”地噴出一口鮮血，那血濺在月白羊毛氈上，暈開一團刺目的赭紅，像驟然綻開的詭豔牡丹，觸目驚心。
恰在此時，廊外一陣騷動：“郎中來了！郎中來了！”婆子們連聲催請，兩位郎中提著藥箱疾步而入。
診脈不過片刻，胡老爺竟一把推開郎中，撐著桌案顫巍巍站起，雙目赤紅如噬人：“說！究竟是何人下此毒手！殺人拋屍……咳咳……天理何在！”嘶吼未竟，又是一陣撕心裂肺的劇咳，整個人晃得如風中殘燭。
阮月見狀急上前：“胡老爺息怒，我們此番正是要……”
“要什麼要！”老人猛一揮手，茶盞應聲碎裂：“人都沒了！你們衙門若真有本事，兇手早該押在堂前！”他捶打著凹陷的胸口，每一下都悶如擂鼓：“如今倒來問我……問我一個老頭子能如何！”
“胡老爺，我們實是……”阮月之話剛出口，便被白逸之強堵了回去。
“走！”他驟然截斷阮月話音，拽住她手腕便往外拖，阮月踉蹌數步，待到影壁處狠狠甩開他的手：“你拉著我做什麼！話未問明，案未勘實，這算什麼！”
白逸之回身看她，嘴角竟噙著笑：“問什麼？人家擺明了不領情。”他撣了撣衣袖，聲音輕快得像在說一樁買賣：“咱們直接回稟縣太爺，由官府出面發話，還怕那老頭不乖乖掏錢請咱們辦案？”
風兒忽捲過庭前海棠樹，吹得白逸之額前碎髮紛揚，阮月怔怔看著他被燈火勾勒的側臉，驀然退後半步：“你……你竟是為錢才攬這命案？”
白逸之側首，眼底映著搖晃的燈籠光，那笑意在陰影裡顯得模糊不清：“不然呢？”他攤開手掌，彷彿在掂量什麼虛無的重量：“這世上若沒有銀子打底，哪來閒心管別人的生死賬？”
“這案子我偏要管到底！”阮月蹙眉甩下這句，正待再言，卻見長街盡頭人群如潮水般湧向城樓方向。
二人隨著人流擠到市口，晚風捲著炊煙與塵土味撲面而來，城牆根積著未乾的雨水，映出惶惶攢動的人頭。
只見灰磚城牆上新貼了硃砂勾邊的皇榜，絹帛在風裡簌簌作響，上頭描金小楷寫著“尋五郡主”字樣，附著的工筆畫像上，女子眉目如月，瓔珞垂額，榜文末端朱印赫赫：凡提供線索者，賞銀千兩。
白逸之抱著胳膊，目光在畫像上流連良久，忽然嘖了一聲：“這位郡主娘娘，倒生得一副好模樣。”
阮月無心細看，轉身欲走，後領卻被人輕輕一提，影子被燈籠拉得細長扭曲：“急什麼？這是上哪去？”白逸之的聲音貼著耳後傳來，溫熱氣息拂過她鬢角碎髮。
阮月壓低嗓音掙了掙：“我去何處與你什麼相干？”
“自然相干，咱們差事未成，你若走了我怎麼向縣老爺交代，咱們如今是一條船上的人……再說……”白逸之鬆開手，轉而湊近她耳畔，聲音裡浸著笑：“阿阮你算算，若是咱們幫著朝廷尋回這位貴人，該領多少賞錢？這不比胡家那樁案子……”
“你叫我什麼？”阮月猛轉身，袖中手指無意識攥緊了衣料。
暮色裡，白逸之慢悠悠抱起雙臂，眼底映著城樓燈火：“喚你阿阮啊，不然該叫什麼？”他歪頭作思索狀：“小月，月月，阿月還是……”忽然拖長聲調，故意捏著嗓子：“月……兒……”
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