待阮月回到郡南府時已然暮色西沉。庭院裡海棠被風兒吹得簌簌作響，幾片花瓣飄落在她肩上。
“母親。”阮月輕喚一聲，掀開錦簾走進內室，惠昭夫人正靠坐在窗邊繡墩之上，手中攥著泛亮佛珠，燭火映得她鬢邊銀絲格外顯眼。
“回來了？”夫人放下佛珠，目光在女兒略顯疲憊的臉上停留片刻：“折騰一天累了吧！太皇太后如何了？”
阮月接過侍女蘭兒遞來的帕子擦了擦手：“太醫說是舊疾復發，用了安神的方子已無大礙。”她頓了頓：“只是心中的盤算半分都沒有少……”
惠昭夫人微微頷首，指尖無意識地摩挲著書頁邊緣：“她向來如此……”
忽聽門外傳來一陣極輕腳步聲，一身著蓮青色短褂侍女悄然而入，約莫十七八歲年紀，生得眉清目秀，尤其那雙瞳仁格外黑亮，似是浸在寒潭裡的黑曜石。
“主子。”侍女茉離福了福身，聲音輕若蚊吶：“書信已然送出，按八百里加急腳程，不出三日便抵達南蘇。”
惠昭夫人聞言，不禁心頭一緊，問道：“只是家書而已，何必八百里加急？莫不是有什麼要事？”
“能有什麼事兒呢。”阮月笑意盈盈，拍拍母親手背：“只是前些日子聽聞妹妹風寒，身子才見好，月兒擔心，故而書信多了一些。”
夫人眉目終於舒展幾分，片刻又蹙了起來，透出些許憂心：“姨父母這些年待你視如己出，每月書信從不間斷，只是你行事要小心，莫要叫人拿了錯處……”
阮月垂眸，眼神輕輕劃過茶盞邊緣，肯切道：“母親放心，書信往來雖多，卻都是家長裡短，姨父母待月兒這般好，我自然萬分當心。”
夫人會意一笑，擺了擺手：“瞧著外頭夜色漸深，你也累了，早些休息去吧。”
阮月行禮退出便遣散了左右，獨自穿過幾重院落之時，腳步忽然加快。行至祠堂屋後，她四下環顧確認無人，纖細手指在牆角粉磚上輕輕一按……
只聽一聲輕響，牆壁竟無聲滑開，現出僅容一人透過的暗門。阮月閃身而入，暗門似有感應一般立即合攏，嚴絲合縫得看不出半分痕跡。
暗室之內，阮月熟稔踏著特定方位前進，稍錯一步便會觸發機關，四壁書架之上整齊碼放著各式卷宗，最裡側數十本手札按年份排列，封皮上燙金的“禁”字在燭火下泛著幽光。
她輕輕撫過數年以來與師門信箋，目光落在牆上懸掛的巨幅地圖上——一幅花了數年時間秘密繪製的邊境詳圖，每一處關隘、小路都標註得清晰明瞭……
秋風卷著殘葉掠過九重宮闕，轉眼便到了賞菊時節。
這日宮門早早懸起硃紅紗燈，尚宮局女官們捧著請帖穿梭於各府邸之間。按祖制，每逢雙數豐年，必要由中宮主持這樁盛事。
屆時宮中遍邀皇親國戚與京城中的名門待嫁閨眷，名為賞菊之宴，實則是讓皇帝對這些個女兒家相看一番，好為日後選妃之便。
因著司馬靖久久未立皇后，梅妃性子莽撞，不善理大事，這樁事兒自然便落到了宮中女眷之首——太皇太后的手中操持。
太皇太后身為天下女子典範，又於先帝祖爺在世之時為後數年。此類事宜她曾操辦多回，禮儀祭品皆熟悉得很，可她卻始終興致不高，整日里總是倚窗嘆息。
婢女瀟娘從外頭走了進來，奉上一杯清淡茶水，探問道：“太娘娘這是怎麼了，如此憂愁模樣，可是這幾日備著賞菊宴累著了？”
太皇太后淺嘆了一聲：“倒不是累，只是想到如今各家皆有兒有女，卻哀家一人獨獨無天倫之樂可享，年紀一大又無慾無求的，便只剩得些寂寞相伴了。
“太娘娘！您這就想差了不是！”瀟娘說道：“您雖膝下無有子嗣，可這老將軍之女，您的侄女蓀柔郡主，可是十分有孝心的呢！”
她寬慰道：“這天漸涼了，您瞧，群主親手繪製了一套禦寒棉帽斗篷，親自繡好了給您送來的！”
見太皇太后依舊愁容不盡退散，瀟娘又勸說道：“郡主的女紅天下一絕，在京城各閨眷中大有名氣，人又生的傾國傾城之貌。”
“這後宮，遲早盡是李家女兒的天下，您還憂心什麼呢！”瀟娘這話，直直戳進了太皇太后心中。
“話雖如此說，可……”太皇太后揮手將其餘婢女內侍都遣了出去。
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