“單祺，你曾說過肯為我赴死，怎麼如今卻也怕了？”蓀柔郡主注視著他，語氣中竟隱隱含著一絲期待。
“我不怕。”單祺長嘆一聲：“我早說過，我的命是李家的，是你的。你若真要，隨時拿去便是。”他心知這條路走下去，結局早已註定。
他忽而苦笑，輕輕扯了扯她的衣袖，低聲道：“我時日無長了，你何時才能懂得憐惜眼前人？”
蓀柔似未聽見，只低頭收拾藥箱，起身欲走：“行了，你好生休息著，壽寧殿中的丫頭內侍侍衛乃至太醫，多數都換做了李府之人。”
“除夕之夜你便等著瞧好戲吧！”蓀柔郡主回眸冷笑一聲，便緩緩走出了門。
單祺看著她的背影，知她素來對皇帝情根深種，只得搖搖頭輕聲唸叨，一語雙關：“山有木兮木有枝，心悅卿兮卿不知……”
轉眼這除夕之日，公孫拯明年前便被皇帝升遷做了當朝宰輔，與夫人一同從南蘇府回京都述職。為使太后高興，司馬靖年前則已下令所有皇親貴眷皆在宮中住下，共聚天倫。
榮承將軍以掛念太娘娘身子為由，向皇帝進言，想要帶著夫人獨獨在壽寧殿中用宴，司馬靖感念太娘娘身體抱恙，便應允下來，準了他所奏。
舞女們在燭影中扭動著曼妙的身姿，琴瑟和奏，美不勝收的畫面盡收眼底，宮中歡慶非常，眾親眷們賞著樂，喝著美酒，其樂融融。
突然，內侍官從太皇太后宮中傳來訊息，道太皇太后不知何故昏厥了過去，好長時間都未醒來。司馬靖聞訊匆匆趕往，只見寢房中屏風外站著眾太醫與一位奇裝異服的驅魔人。
裡頭的李老將軍細細聽聞著外頭動靜，聽到通報之聲，他有意提高了音量：“怎麼樣了？”
只見那驅魔人甩了甩拂塵，嘴裡依舊念著不明所指的咒語。
“這是做什麼？”司馬靖審視著那異人，話音未落，太后亦跟隨趕到殿中。
“陛下……”老將軍趨前欲跪，邊立時被司馬靖扶住：“老臣擅作主張，請此驅魔人入宮衝煞，實因太娘娘傷勢反覆、高燒不退，臣心焦如焚……懇請陛下恕罪！”
司馬靖眉頭深鎖：“太醫良藥俱在，豈能倚仗驅魔之術？此非荒誕乎！”
一旁將軍夫人輕扯老將軍袍角，拭淚道：“陛下，但求太娘娘鳳體安康……還望陛下念在老將軍一片赤誠！”
司馬靖背過身去，語氣沉凝：“太皇太后傷勢既已好轉，為何高燒反覆不退？朕要聽實話。”
太醫伏身稟報：“陛下明鑑，太皇太后脈象漸趨平緩，外傷癒合亦佳。然……憂思過甚，心結難解，非藥石所能及啊。”
“莫非這壽寧殿中……當真染了不乾淨的東西？”太后立於一側，聽聞“心病”二字，不禁神色微動，輕聲插言問道。
那驅魔人聞聲，緩緩停下揮舞的拂塵，上前向帝后深深一禮：
“陛下乃真龍天子，紫微臨世，尋常邪祟自不敢近身。然此物陰戾，專衝太皇太后命格而來，非尋常之法可破。縱有天子正氣相護，亦難盡除其害……”
太后目光微沉，心底已如明鏡——想必這出戲碼，終究要落到惠昭夫人或阮月頭上。所謂“邪物”，不過是一把借鬼神之名揮向政敵的刀刃。
她在宮中數十年，這等伎倆早已司空見慣，卻仍不動聲色，順著那驅魔人的話追問：“此言何意？不妨細說。”
驅魔人面露遲疑，語帶雙關：“太后明鑑……若小人直言，只怕陛下……不悅。”
司馬靖冷哼一聲。他素來不信這些怪力亂神之說，更厭惡有人借天意擾亂朝綱，當即拂袖道：“既知朕不悅，便不必再說！”
“皇帝！”太后聲音陡然揚起，帶著不容置疑的威儀：“鬼神之事，寧可信其有，不可信其無！”她轉向驅魔人，語氣決絕：“你但說無妨。”
那驅魔人偷覷司馬靖一眼，才緩緩接道：“若要破此邪祟……倒也並非無解。只需將那禍源處以極刑，或借國運大慶之勢，自可化解。”
太后眼底微動：“國之大慶？”
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