與後宮的“熱鬧”不同，冷宮裡瀰漫著一股腐朽的氣息。如懿穿著洗得發白的舊衣，頭髮散亂地披在肩上，正蹲在地上，和一個瘋癲的老妃搶半碗餿掉的米飯。她的指甲裡塞滿了泥土，臉上沾著飯粒，眼神卻帶著幾分麻木的兇狠，搶到米飯後，立刻抱在懷裡，像護食的野狗一樣大口吞嚥。
“我的……都是我的……”她含糊地念叨著，嘴角沾著餿飯，卻渾然不覺。
後來，她發現了新的“樂趣”——每當送飯的太監來，她就會掏出對方的半根焉巴黃瓜和自己的兩個焉巴老橘子，對著太監做出不堪的動作。太監起初驚慌，後來見她瘋癲，又想著能從她這裡得些“樂子”，便會偷偷給她換些乾淨的飯菜。
“這樣……才有飯吃……”如懿一邊把玩著黃瓜，一邊含糊地對自己說。她早己忘了曾經的尊貴，忘了與乾隆的青梅竹馬，忘了後宮的爭鬥——在冷宮裡，活下去才是唯一的目標，尊嚴早己被踐踏得粉碎。
永壽宮內，魏嬿婉透過系統螢幕看到如懿的模樣，忍不住皺起眉，對著瀾翠吐槽：“她倒是會想辦法。不過，這模樣，怕是再也翻不了身了。”
瀾翠點點頭，語氣裡滿是鄙夷：“娘娘，這種人不值得您關注。您現在懷著孕，還是好好養身子要緊。”
魏嬿婉收回目光，輕輕摸了摸小腹，眼底恢復了往日的冷靜：“你說得對，本宮的心思，該放在孩子身上。”
隨著時間推移，乾隆的焦慮越來越重。三阿哥永璋自從被他當眾踹打後，身體就一日不如一日，咳嗽不斷，臉色蒼白，看起來隨時都可能撒手人寰；如今宮裡能指望的阿哥，只剩下八阿哥永璟。可他心裡清楚，皇室需要更多的阿哥來穩固江山，僅靠永璟一人，遠遠不夠。
於是，乾隆開始頻繁翻各宮的牌子，無論是年老的妃嬪，還是新晉的貴人，只要有生育能力，他都不放過。養心殿的太監每天都能看到乾隆疲憊的身影，他常常坐在龍椅上，望著窗外發呆，嘴裡喃喃自語：“怎麼就生不出阿哥呢……”
可現實再次給了他沉重一擊——玫嬪白蕊姬生下三位公主，恪貴人、恭貴人、禧貴人也先後誕下公主，舒妃意歡更是一口氣生了三位公主。後宮的公主數量，很快就突破了八十位，可阿哥依舊只有永璟永瑚兩個。
“皇上，令貴妃娘娘的胎相越來越穩了，太醫說，或許是位阿哥。”太監小心翼翼地稟報，試圖緩解乾隆的焦慮。
乾隆眼前一亮，猛地站起身：“真的？快！擺駕永壽宮！”他現在所有的希望，都寄託在了魏嬿婉身上。
乾隆十七年的初夏，永壽宮被一片喜慶籠罩。魏嬿婉躺在產榻上，臉色雖蒼白，眼神卻帶著幾分篤定。進忠守在殿外，手心攥出了汗；乾隆則在寢殿外焦急地踱步，時不時探頭往裡望，嘴裡不停唸叨：“婉婉，一定要生阿哥……一定要……”
“哇——”
一聲響亮的啼哭劃破了殿內的寂靜，不同於公主的清亮，這哭聲厚重有力。穩婆抱著嬰兒快步走出來，臉上滿是喜色：“皇上大喜！令貴妃娘娘誕下九阿哥！是位康健的阿哥！”
“阿哥！是阿哥！”乾隆激動得渾身發抖，快步衝過去，小心翼翼地抱過嬰兒。他看著孩子皺巴巴的小臉，眼淚瞬間掉了下來——這是他盼了多少年的阿哥！是他穩固江山的希望！
“朕的兒！朕的九阿哥！”乾隆哽咽著，給孩子賜名“永瑚”，“婉婉！你立了大功！你立了大功啊！”
魏嬿婉靠在枕頭上，看著乾隆激動的模樣，嘴角勾起一抹滿意的笑：“皇上高興就好。臣妾只是做了該做的事。”
沒過幾日，乾隆就下了一道重磅旨意：晉封令貴妃魏嬿婉為皇貴妃，協理六宮事宜，賞賜東珠五斛、錦緞五百匹，九阿哥永瑚由皇貴妃親自撫養，享親王待遇。
永瑚的滿月禮，辦得比永璟的還要隆重。乾隆下令，舉國同慶，京城內張燈結綵，文武百官都要前來祝賀。宴會上，魏嬿婉穿著繡著鳳凰的皇貴妃朝服，抱著永瑚，接受眾人的朝拜，眼底滿是風光與自信——她終於站在了後宮的巔峰，再也沒有人能撼動她的地位。
養心殿內，乾隆看著魏嬿婉的身影，心裡滿是欣慰。
宮牆內的牡丹開得正豔，魏嬿婉抱著永瑚，站在永壽宮的庭院裡，望著遠處的宮牆，嘴角勾起一抹淺笑，她己經贏了；未來的路，她會帶著永璟和永瑚，走得更穩、更遠。
