咸豐看著殿內眾志成城的景象，心中豪氣頓生。他想起幼寧當初“廢約雪恥”的決心，想起葉赫那拉家兄弟的赫赫戰功，當即拍案：“傳朕旨意！即刻備戰！照祥督造火器，務必保障供應；桂祥統籌軍務，調兵佈防；佛佑即刻趕赴廣東，鎮守所有開放口岸，若洋人敢來，便給朕狠狠打！”
“臣等遵旨！”眾人齊聲領命，聲音震得殿內銅鐘嗡嗡作響。
佛佑當日便率部啟程趕往廣東。站在駛往南方的戰船上，他望著茫茫大海，握緊了腰間的佩劍。妹妹的囑託、皇上的信任、家族的榮耀，都壓在他肩上。而紫禁城的坤寧宮內，幼寧正撫摸著腹中再次隆起的胎腹，看著窗外的方向，眼中滿是期待——這一次，大清絕不會再任人欺凌。
咸豐五年七月，暑氣蒸騰，養心殿內卻因備戰事宜瀰漫著緊張氣息。咸豐正對著海防輿圖皺眉，案上堆滿了各地奏報——EF艦船在近海的挑釁愈發頻繁，軍械製造、糧草調配的瑣事讓他連日難眠。
“皇上，坤寧宮來人了，說皇后娘娘請您過去一趟。”太監輕聲稟報。咸豐揉了揉眉心，起身前往坤寧宮，連日的煩躁竟在踏入殿門時消了大半——幼寧正坐在窗邊，手裡拿著一柄團扇，見他進來，眼底泛起溫柔笑意。
“皇上近日辛苦了。”幼寧起身迎他，順勢靠在他懷裡，聲音柔緩，“臣妾有件喜事要告訴皇上——李太醫剛診過脈，臣妾己有三個月身孕了。”
咸豐渾身一震，低頭看向她微微隆起的小腹，眼中的疲憊瞬間被狂喜取代。他緊緊抱住幼寧，聲音都有些發顫：“真的？寧兒，你又給朕帶來福氣了！”備戰的壓力、朝堂的煩憂，在這一刻都成了過眼雲煙，唯有懷中的妻兒，才是他此刻最安穩的慰藉。
訊息像長了翅膀，悄無聲息地傳到恭親王府。奕訢正在書房批閱軍務奏報，聽到心腹下人稟報“皇后娘娘再次有孕，己三月”時，手中的筆“啪”地落在紙上，墨汁暈開一片。他猛地站起身，在書房裡快步踱了兩圈，突然忍不住抬手拍了下桌案，嘴角抑制不住地上揚——三月前，正是他偷偷入宮與幼寧相見的日子。
“是我的……一定是我的。”奕訢喃喃自語，指尖摩挲著腰間的“訢”字令牌，眼底滿是隱秘的歡喜。他不敢聲張，只能對著皇宮的方向，在心底默默唸著：“寧兒，謝謝你……等戰事平息，我定要多看看咱們的孩子。”這份喜悅，像藏在糖紙裡的蜜，甜得他連批閱奏報時，筆尖都帶著幾分輕快。
九月的江南，金燦燦的稻田一望無際。照祥研製的畝產1200斤水稻迎來豐收，農民們揮舞著鐮刀，臉上滿是笑意——往年畝產三西百斤便算豐收，如今翻了三倍，不僅能吃飽，還能有餘糧售賣。河南、山東的田野裡，畝產1000斤的土豆、紅薯、玉米也堆成了小山，糧價暴跌，百姓們終於能穿上厚實的棉衣，不再為冬寒發愁。
“託皇后娘娘和照祥大人的福，咱們終於能過上好日子了！”田間的老農對著京城的方向叩首，這樣的聲音，傳遍了大江南北。曾經因戰亂、災荒而衰敗的鄉村，如今炊煙裊裊，孩童的嬉笑聲取代了飢寒的啼哭，大清的根基，在糧食的滋養下，漸漸穩固。
更令人振奮的是科技的飛躍。十一月，京城到天津的蒸汽火車軌道鋪設完成。當第一列冒著白煙的火車緩緩駛出車站時，百姓們圍著軌道歡呼，連咸豐都親自登上火車，體驗“日行千里”的新奇。這列火車的圖紙，是幼寧“偶然”交給照祥的，美其名曰“夢中所得的巧思”，實則是系統首接傳輸的近代鐵路技術——閉關鎖國近120年的大清，竟憑著這“作弊”般的助力，一下跨越了一個世紀的科技鴻溝。
照祥的工坊裡，改良後的蒸汽輪船、精密的車床、甚至連簡易的電報機都己造出；桂祥的兵部，新型後裝火炮、連發步槍批次生產，清軍的裝備，早己遠超仍在使用前裝槍的英法軍隊。
而遠在歐洲的EF兩國，卻還沉浸在“大清仍是冷兵器時代”的傲慢裡。他們不滿《nj條約》的“利益侷限”，認為只需派幾艘軍艦、幾千士兵，便能讓大清簽下更苛刻的條約。倫敦的議會里，議員們嘲笑“華國還在用弓箭”；巴黎的宮廷中，拿破崙三世輕蔑地說：“再給他們一次教訓，他們就會乖乖聽話。”
他們不知道，此時的大清，早己不是那個任人宰割的弱國。一場足以顛覆他們認知的戰爭，正在醞釀。
