嘉慶二十五年七月，暑氣正盛。皇上帶著後宮嬪妃和皇子們前往熱河行宮避暑，還安排了木蘭秋獮。玉瑩陪著綿愉坐在馬車上，看著窗外掠過的草原風光，輕聲叮囑：“到了行宮，要聽皇上的話，習射時莫要逞強。”
綿愉點了點頭，小手緊緊攥著玉瑩的衣袖：“額娘放心，兒臣會好好學，將來保護額娘和弟弟們。”
行宮的日子過得平靜而愜意。七月二十五日那天，皇上還帶著綿愉去圍場狩獵，射中了一頭鹿，心情大好。可當晚，皇上突然腹痛不止，呼吸困難，太醫們急得團團轉，卻查不出病因。玉瑩守在床邊，握著皇上冰冷的手，眼神里滿是鎮定——她知道，皇上的身體早己因常年操勞和飲酒虧損，這場急病，怕是挺不過去了。
果然，夜半時分，皇上在昏迷中駕崩，享年六十一歲。行宮瞬間陷入混亂，大臣們圍著傳位詔書爭論不休，有人主張召宗室親王來議事，有人則認為應立刻扶綿愉繼位。
玉瑩走到殿中，聲音清亮而堅定：“皇上臨終前，曾握著哀家的手，說要傳位於皇長子綿愉。如今國不可一日無君，綿愉雖年幼，哀家願垂簾聽政，輔佐新君，待他成年後再歸政。”
她拿出早己準備好的傳位詔書——那是皇上清醒時秘密交給她的，上面明確寫著傳位於綿愉。大臣們見詔書為真，又忌憚玉瑩的威望，紛紛跪拜：“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！太后千歲千歲千千歲！”
八月，綿愉在紫禁城太和殿繼位，改國號為“道光”，時年十歲。玉瑩以皇太后之尊，坐在養心殿的紗簾後，開始垂簾聽政。
第一次朝會，玉瑩便提出了三項改革舉措：
1. 開放通商口岸：撤銷海禁，在廣州、廈門等地設立通商口岸，允許中外商人自由貿易，同時設立海關，規範稅收。
2. 研製西方火器：召來西方傳教士和工匠，在京城設立火器局，仿製西方的火槍、火炮，同時訓練新式軍隊，加強國防。
3. 推廣高產作物：從海外引進番薯、玉米等高產作物，派農官到各地指導農民種植，解決糧食短缺問題。
大臣們譁然，有人反對“與洋人通商”，認為會“玷汙聖教”；有人覺得“仿製洋器”是“捨本逐末”。可玉瑩態度堅決，力排眾議，還親自召見反對最激烈的大臣，耐心解釋：“如今世界早己不同，若固守舊制，只會被他國超越。通商能增國庫，火器能保疆土，高產作物能安民心，這三件事，缺一不可。”
在玉瑩的堅持下，改革逐漸推行。不到兩年，通商口岸的關稅便充盈了國庫；火器局研製出的新式火炮，在邊境防禦中發揮了作用；高產作物的推廣，讓很多地方的農民不再捱餓，民間的怨言也少了許多。農民們吃飽了飯，開始琢磨著織布、養蠶，將多餘的農產品賣到城裡；商人們則藉著通商的機會，帶著絲綢、茶葉出海，換回了大量的白銀和物資。
