乾隆看著傅恆在山西任上勤勉懇懇，政績卓著，加之思念皇后，也想著將這得力臂膀調回身邊，便於十二年下旨，將傅恆擢升回京。
聖旨抵達山西巡撫府時，聲勢浩大：“奉天承運皇帝，詔曰：經筵講官、協辦大學士、戶部尚書富察傅恆，器宇宏深，才猷卓犖。歷事三朝，恪勤匪懈；整飭吏治，撫綏民生。近日督辦西北軍務，籌劃精詳，厥功甚偉。茲特晉封傅恆為正一品領班軍機大臣，兼管吏部、戶部，賜穿西團龍補服，賞雙眼花翎、黃馬褂，欽此！”
傅恆恭敬接旨。不久，他便攜妻子魏瓔珞，以及三個兩歲多正活潑好動的兒子（小七、小八、小九），還有三個尚在襁褓中、剛滿西個月的小兒子（小十、小十一、小十二），浩浩蕩蕩地啟程返回京城。
富察老夫人見到兒子兒媳歸來，又添了六個活蹦亂跳的大孫子承歡膝下，喜得合不攏嘴，府中終日充滿了孩童的嬉笑聲，熱鬧非凡。
乾隆十二年，宮中再傳喜訊，富察皇后又誕下一對雙胞胎公主！乾隆喜出望外，看著嬌嫩可愛的女兒，再想到傅恆同樣也是十二個兒子，不禁感嘆他們姐弟二人福澤深厚，堪稱愛新覺羅與富察氏的祥瑞。
只是，偶爾在夜深人靜，或看到傅恆與魏瓔珞伉儷情深的身影時，乾隆心底深處，會莫名地刺疼一下，掠過一絲難以言喻的悵惘。他自己也說不清那是什麼，彷彿冥冥之中，有些事情不該是如此走向，他好像……失去了什麼很重要的東西。但看著眼前江山穩固，愛妻在側，兒女成群，他又覺得這日子美滿得如同幻夢，不願深究那心底偶爾泛起的一絲異樣漣漪。
回到京城的魏瓔珞，因夫君傅恆位極人臣，自身也被封為一品誥命夫人，有了時常入宮向富察皇后請安的資格。長春宮內，姐妹二人時常說著體己話，看著永琮、昭寧等皇子公主繞膝玩耍，一派和樂融融。
然而，每次出入宮闈，魏瓔珞總能敏銳地察覺到一道陰冷如毒蛇般的目光。循著感覺望去，往往能在浣衣局那些埋頭苦幹的宮女中，看到形容憔悴、眼神卻淬著劇毒恨意的爾晴。那恨意如此濃烈，幾乎要凝成實質。
魏瓔珞心中冷笑，面上卻不露分毫。她想起原定命運中乾隆的長壽，以及他對成年皇子，尤其是嫡子的猜忌與打壓。如今永琮才七歲，若讓乾隆再活上二三十年，等到永琮長大成人，難保不會重蹈覆轍。富察皇后和她孩子們的未來，必須得到保障。
一個冷酷的計劃在她心中成型。乾隆，不能活那麼久了。再活十年，待到永琮十七八歲，正值年少有為時，便是最好。
她不動聲色地動用了一條埋藏極深的暗線，將一小包無色無味的藥粉，輾轉送到了浣衣局爾晴手中。附上的紙條只有寥寥幾字：“此物助你如願，用量自決。” 魏瓔珞深知，對爾晴這種被嫉妒和野心燒燬了理智的人，只需給她一個火星，她就能把自己和周圍都點燃。
爾晴收到那包藥粉，如同抓住了最後一根救命稻草。她被貶浣衣局，受盡苦楚，對傅恆、魏瓔珞、乃至富察皇后的恨意早己深入骨髓。她將所有的怨恨都歸結於自己地位卑微，她要爬上最高的位置，將那些人統統踩在腳下！
她用盡全部身家，買通了御前一個不起眼的小太監，將整整一包藥粉，悉數下在了乾隆的茶點之中。她不知道，魏瓔珞給她的，是藥性猛烈百倍、專用於牲畜催情的秘藥。
是夜，乾隆批閱奏摺後，忽覺體內一股難以言喻的燥熱升騰，眼前景物開始模糊，理智如同退潮般迅速消散。他憑著本能起身，想回養心殿歇息。行至御花園僻靜處，藥力徹底發作，他雙目赤紅，呼吸灼熱，只剩下最原始的獸性。
早己等候在此的爾晴，看著步履踉蹌、神色異常的皇帝，心中既恐懼又興奮。她整理了一下衣襟，柔聲上前：“皇上……”
