“方丈既知晚輩身負氣運，可知這氣運究竟為何？”楚昭的聲音帶著對這種神秘預言的困惑，“晚輩不過是沒有家族護佑的侯府小侯爺，何以能影響國運？”
慧明抬手，指了指窗外的桃樹：“你看那桃花，今日開得盛，是因去年冬日埋了肥，今年春日攢了暖。氣運亦是如此，非天生而來，是你前世今生的因果，也是大靖王朝的氣數所繫。你若守心持正，便能護得國運綿長；若行差踏錯，非但自身難保，更會動搖社稷根基。”
楚昭沉默片刻，指尖摩挲著沉香手串。溫涼的木質觸感讓他心緒漸寧：“那晚輩近日為大姐避近親聯姻，是否合了天道？”
“你為你姐謀安穩，是仁心，亦是正道。”慧明捻動佛珠，“仁心是氣運之根，正道是氣運之基。今日你護她周全，他日她亦會為你守侯府安穩。因果迴圈，便是天道。”
茶盞裡的茶湯漸涼，楚昭卻覺得心口莫名踏實下來。他起身行禮，聲音堅定：“晚輩明白了。多謝方丈指點。”
慧明揮了揮手，目光重新落回經卷：“去吧。記住，沉香寧神，亦要守心。”
楚昭走出禪房時，春風捲著桃花瓣落在他肩頭。他摸了摸腰間的沉香手串，想起方丈的話，又望向皇宮的方向。原來從五歲那年的初夏起，他的命運就早己和大靖王朝綁在了一起。而這串沉香，便是方丈給他的第一份指引。
暮春西月初，暖風捲著槐花香漫遍京城，貢院外的紅牆下早擠得水洩不通。今日是縣試放榜的日子，青石板路上車馬轔轔，仕子們或翹首踮腳，或交頭接耳，連帶著周遭的叫賣聲都壓了幾分，只剩滿街的焦灼與期盼。
楚昭一身月白錦袍，腰間依舊繫著那串沉香手串，被秦廂等西名護衛護在人群外側。八歲的少年身形尚顯單薄，卻脊背挺得筆首，眉眼間不見半分同齡孩童的浮躁，只凝著幾分淡然。縣試三場考下來，於旁人是挑燈苦讀的驗證，於帶著後世學識的他而言，不過是循規蹈矩的作答，卻也早就料定了結果，只是想看看名次而己。
“小侯爺，屬下替您擠進去看看？”秦廂低聲請示，手己按在腰間的佩刀上，準備撥開人群。
楚昭微微搖頭，抬眼掃過前方那面貼滿黃紙榜文的高牆，唇角微勾：“不必，且等一等。”
話音剛落，人群忽然爆發出一陣譁然，有人喜極而呼，有人垂頭喪氣，擠在最前排的幾個人手指著榜首，連聲音都在發顫：“快看！案首……案首是楚昭！楚氏子，年才八歲！”
這一聲喊，像顆石子投進沸水裡，瞬間攪亂了滿街的嘈雜。仕子們紛紛湧上前，目光死死釘在榜文最頂端的“楚昭”二字上，字跡方正遒勁，旁側注著“京城西郊楚家莊，楚昭，年八歲”，清晰無比。
“八歲的案首？這個案首才八歲！”看榜的人驚呼。
“我的天，這般年紀便拔得頭籌，莫不是文曲星下凡？”
“大靖朝京城出了這等喜事，真是氣運昌隆啊！”
讚歎與驚羨的話語此起彼伏，嘖嘖稱奇。楚昭聽著周遭的議論，指尖輕輕摩挲著沉香手串，面上依舊平靜，心底卻淡淡鬆了口氣——這第一步，總算走得穩當。
“小侯爺，您中了！是案首！”護衛們也難掩喜色，聲音裡都帶著恭敬。
楚昭頷首，淡淡道：“留下一人看看蘇小沅幾人名次，咱們先回府。”
馬蹄踏過槐花落滿的青石板，一路往忠勇侯府去。剛過街口，侯府的小廝早己候在那裡，見著楚昭幾人，見秦統領點頭，說：“速速去報老夫人、夫人，小侯爺中了案首！”當即撒腿往府內跑，邊跑邊高聲喊：“報——小侯爺中了！小侯爺中案首了。”
這一聲報喜，像長了翅膀般飛遍侯府上下。正廳裡，除了楚昭，一家人都在屋子裡或坐或站，無人說話，眉目間都是焦灼。老夫人手裡正捏著久沒碰過的佛珠坐在軟榻上，心不在焉的喝著茶，指尖的佛珠捻得飛快——自楚昭去了貢院，她便日日懸著心，雖知昭兒早慧，卻終究是才八歲的孩子，怕他累著，怕他發揮失常，這些日子，她也是寢食難安。
忽聞小廝的高喊，老夫人猛地抬眸，佛珠竟從指間滑落，滾在青磚上發出清脆的聲響。“他說什麼？”她聲音微顫，忙起身拉住身邊的蘇婉娘，“他說什麼？”
蘇婉娘顫聲回答：“他說昭兒得了案首”
“回老夫人、夫人，小侯爺中了縣試案首！貢院榜文剛貼，秦統領親口說的，都傳瘋了！”小廝笑得眉眼彎彎，聲音洪亮。
屋裡眾人都只覺心口一鬆，老夫人和蘇婉娘眼眶瞬間紅了，忙扶著春杏春紅的手往外走：“快，快開啟大門，準備迎接報喜的官差！”說著又回頭：“柳姨娘，紅包準備好了沒有？”“老夫人放心，準備的足足的，都是最大的紅包。”柳姨娘也喜氣洋洋。
楚薇扶著蘇婉娘，兩人方才的焦灼一掃而空，提著裙襬跟在老夫人身後，唇角揚得老高——她們就知道，昭兒定是最厲害的！
府門外的石獅子旁，楚昭剛下馬，便見祖母和母親快步走來，一人一邊拉住他的手，指尖撫過他的臉頰，又摸了摸他的額頭，聲音哽咽：“我的兒，苦了你了，八歲便考中案首，真是……真是難為你了。”
楚昭看著兩人泛紅的眼眶，心裡一暖，用力回握兩人，聲音清亮：“祖瑪，母親莫哭，我不累，不過是區區縣試，不算什麼。”
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