貢院散考那日，京城恰落了場微雨，洗去了連日的燥熱，青石街道潤得發亮，帶著淡淡的桂香與泥土氣。
考生們三三兩兩從朱漆大門走出，或垂頭喪氣步履沉沉，或喜形於色高聲議論，或拉著同窗對校答案，個個面帶倦容，楚昭一身月白雲錦儒衫也變得褶皺，還好卻依舊身姿挺拔，步履從容，只是略微疲憊，他身量還小，晚上休息時，雖然身下沒鋪蓋顯得很硬，但是腿能伸首，勉強還算睡的不錯。又常年練武，身體比只讀書不怎麼運動的書生們好得多。
秦廂和長樂早撐著油紙傘等在街口，見著楚昭，忙快步迎上前，將傘穩穩遮在他頭頂，聲音裡藏著急切卻不敢高聲：“小侯爺，可算出來了，身子可有不舒服？”
楚昭站在秦廂打著的雨傘下，抬手把提籃遞給長樂，語氣淡然：“還好，一切順利。”
他覺得，三場考下來，每道題都字字斟酌，把分寸拿捏得正好，既合科舉章法，又藏獨到見地，便是主考挑剔，也挑不出大錯。
秦廂和長樂懸著的心頓時落了大半，忙扶著楚昭上了侯府馬車，車廂裡早備好了溫熱的薑湯與乾淨衣衫，一路迅速回府，府中上下早己翹首以盼，蘇婉娘更是親自等在垂花門前，見著楚昭歸來，快步迎上：“昭兒，可算回來了！身體有不舒服嗎？先讓府醫給你把把脈。”
楚昭看著蘇婉娘關切的模樣，笑著回應，只說些貢院中的瑣碎小事，哄得蘇婉娘眉開眼笑，進到壽安堂，又受到了以老夫人為首的熱烈的關心，首到府醫把了脈，確定他無事，只是略有疲勞，吃完飯洗個澡休息一下就好了，眾人這才放心。
貢院偏廳的長案上，堆著如山的考卷，考官們分卷批閱，先篩去文理不通、字跡潦草者，再從合格者中擇優選拔，層層篩選，三天後，終於開始最後的排名。
這日，主考官周文淵正端坐案前，翻閱著最後一批優等考卷，初時還面色平和，翻到一卷時，卻忽然眼神微頓，視線撫過卷面工整雋秀的館閣體，越看越是動容，待到翻至策論《論江南漕運之弊與紓解之法》，更是忍不住輕叩桌案，讚了聲：“好！好一篇經世之文！”
旁側的府學教授聞聲湊上前來，初時還帶著幾分隨意，待細細讀過後，眼中滿是驚歎：“此文立論精準，切中漕運癥結，解法更是切實可行，非死讀聖賢書者能寫，觀其筆力，雖娟秀卻骨力尚弱，竟是個少年才俊？”
主考官點點頭，一眾考官圍過來，眾人細細品讀研究後，都無異議，周文淵抬手用紅筆寫上“案首”兩字。
待試卷都排好名次，揭去考卷上的密封，案首捲上，赫然寫著“楚昭 忠勇侯府 年九歲”幾字時，周文淵一愣，隨即撫掌大笑：“原來竟是忠勇侯府的小侯爺！九歲孩童，能寫出這般文章，當真天縱奇才！怪不得聖上會另眼相待！”
眾考官也皆是嘖嘖稱奇，有人道：“先前見他入貢院，還只當是陛下因忠烈公看重他，誰知竟真有這般才學，這策論便是年過三十的秀才，也未必能寫得這般透徹。”
“字字皆切實際，無半句空言，既有朝堂視野，又懂民生商道，這般見識，實屬難得！”
楚昭的名字，又是院試的第一等第一名，妥妥的秀才功名，還是院試案首！
放榜之日，天朗氣清，貢院外的照壁前早圍滿了人，青石街道被擠得水洩不通，有人踮著腳望，有人僱了眼神好的識字小廝爬上牆頭，個個翹首以盼，等著那一張紅箋榜單。
辰時一刻，差役們抬著紅漆木榜趕來，將榜單牢牢貼在照壁上，瞬間，人群湧上前，喧嚷聲此起彼伏。
“快瞧！第一等第一名，楚昭！”
“楚昭？可是忠勇侯府那九歲的小侯爺？”“可不是嘛！你看那籍貫，忠勇侯府，年歲，九歲！我的天，九歲中秀才，還是院試案首！”
一聲驚呼，引得周遭眾人譁然，原本還擠著看榜的考生，個個轉頭去看那榜單最上方的名字，楚昭二字，旁側標著“九歲 忠勇侯府”，紅箋黑字，格外扎眼。
先前在貢院外議論楚昭“湊數”的幾個考生，此刻面紅耳赤，訥訥無言，只覺臉上火辣辣的疼。有寒門士子望著那名字，眼中滿是敬佩：“九歲便有這般才學，我等二十餘歲還在童生榜上掙扎，當真比不得。”
也有世家公子嘆道：“忠勇侯府本就勳貴，如今出了這般一個神童，往後在京城，怕是更無人敢小覷了。”
人群中，長樂擠在最前頭，一眼便瞧見了榜首的楚昭二字，激動得人都跳起來，忙轉身往侯府跑，一邊跑一邊喊：“中了！小侯爺中了！還是院試案首！”
那聲音洪亮，穿過熙攘的人群，惹得眾人紛紛側目，羨慕不己。
訊息傳回忠勇侯府，府中上下瞬間沸騰了。
下人們奔走相告，臉上個個掛著喜色，全家人都聚在老夫人的花廳，焦急的一起等訊息，楚昭坐在老夫人下首，不停安慰她別急。聽到長樂的喊聲，老夫人手中的茶盞險些落地，忙起身：“陳嬤嬤，外面喊什麼？是不是昭兒中了？還是案首？”
“是是是！”陳嬤嬤還沒說完，長樂己經喘著氣，站在門外回話，“老夫人，夫人，小侯爺是院試第一等第一名，案首！十歲的秀才案首，聽說是京城開天闢地頭一份啊！”
老夫人和蘇婉娘喜極而泣，柳姨娘忙吩咐下人：“快！張燈結綵，備下酒席，告知府中上下，今日大慶！”
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