夜色深沉，帳內燭火映著莫勒陰冷的面龐，他負手立在帳中，聽著手下騎士領命離去的腳步聲，嘴角噙著一抹冷厲的笑意。
“蘇和想跟本特使玩隱忍藏拙的把戲？未免太過天真。”莫勒冷笑一聲，眼底滿是陰翳，“故意接著把那出主意的小雜役藏在暗處，自己表面順從，暗中收攏人心，拖延我的命令，以為這樣就能瞞天過海，避開本特使的耳目？”
他太瞭解蘇和的性子，謹慎多疑，野心暗藏，向來不肯甘心屈居人下。如今藉著一個神秘小雜役的謀劃，便想暗中佈局暗中壯大自己的勢力，這是他絕不能容忍的。
方才他己然下了兩道命令，一是加倍徵調糧草戰馬，限定十日之內必須足額上繳，不給蘇和半點拖延推諉的餘地；二是暗中派人拉攏部落內與蘇和素有嫌隙的幾位將領，許以高官厚祿與草場封賞，挑撥離間，想辦法分化蘇和手中權勢。
他要軟硬兼施，步步緊逼。
若是蘇和乖乖順從，如期上繳物資，便等於低頭示弱，日後任由自己拿捏排程，再無抗衡之力；若是依舊藉機推脫，遲遲不肯足額上繳，便可坐實他怠慢政令、擁兵自重的罪名，首接上奏王庭，參他暗藏異心，藉機對他削權罷職。
無論蘇和如何選擇，都會落入了自己佈下的圈套。
“還有那個林陽。”莫勒眸色一沉，想到這裡，他眼中帶著幾分忌憚，“一個人越是毫無破綻，越是藏得深沉。蘇和以為將他偽裝成一個小雜役，就能避人耳目，暗中聽他的計謀攪亂局勢？”
他不信一個小雜役能有那般眼界談吐，更不信蘇和會無緣無故與一個底層牧子密談許久。眼下查不出破綻，便不必再刻意探查，只需逼著蘇和陷入困局，重壓之下，蘇和必然會愈發倚重那個小雜役，到時不愁對方不主動現身露出馬腳。
“本特使倒要看看，你們能隱忍到幾時。”莫勒走到帳簾邊，望著外面呼嘯的風沙，神色冷冽，“等蘇和手下的內部分裂、牧民們不再信任他，到時候他就請示王庭追責問罪，這鄂爾多斯部落的大權，便該換個人執掌了。”
夜色愈發濃重，春天草原上的寒風依舊不息，席捲著草場的枯草，掠過一座座錯落的氈帳。
終於風沙漸歇，天邊隱隱泛起一抹極淡的魚肚白，長夜將盡，新一日的草原，依舊籠罩在暗流湧動的紛爭之中。
天邊魚肚白緩緩暈開，吹散了草原長夜的濃黑，呼嘯整夜的風沙終於徹底停歇。清晨的草場覆著一層薄薄碎雪，寒霧嫋嫋瀰漫，冷意順著氈帳縫隙鑽進來，浸得人骨頭髮涼。
鄂爾多斯部落主營漸漸甦醒，早起的牧民掀開氈帳門簾，呵出的白氣轉瞬消散在寒風裡。牛羊低鳴，馬蹄踏過覆雪草地，巡守的騎兵換崗往來，往日里尋常平和的晨景之下，卻透著一股揮之不去的緊繃壓抑。
楚昭是被外頭羊群的叫聲輕輕吵醒的。
他慢悠悠睜開雙眼，眸中瞬間褪去清明，又化作那副懵懂怯懦、神色平淡的少年。身上舊羊皮襖還帶著身體上的餘溫，他慢悠悠坐起身，揉了揉眼睛，動作笨拙又木訥。
一旁的託婭早己起身，正蹲在又燃起的炭火邊煮著奶漿，見他醒來，回頭道：“林陽，醒了？快過來喝點熱奶，暖暖肚子”
“嗯，多謝託婭阿嬤。”楚昭低聲應著，語氣溫順怯懦，緩緩起身整理身上破舊的衣袍，一舉一動都安分守己，沒有半分出格之處。
他走到炭火旁坐下，接過陶碗，小口抿著滾燙的稀奶茶，目光低垂，安靜的開始吃東西。
託婭看著他這副與世無爭的模樣，心中微微嘆氣，忍不住低聲唸叨：“昨夜我一整晚都沒睡踏實，總覺著心裡慌慌的。方才出去打水，聽千戶長帳下的侍從私下議論，王庭特使昨日己然傳下嚴令，十日之內要足額上繳三倍於往年的糧草戰馬，一點都不能少、不能拖。”
話音落下，託婭眉宇間滿是愁緒：“如今草原剛過寒冬，不少牲畜都沒熬不過去，部落各帳篷人家存糧本就勉強餬口，這下驟然加徵這麼多，像咱家這樣的牧民根本拿不出來，往後日子可怎麼熬啊。”
楚昭握著陶碗的手指微微一頓，面上依舊是茫然不解的神色，抬起頭時眼神懵懂，訥訥道：“大人物定下的規矩，我們哪裡能違抗？只能盡力湊一湊了，實在沒有，也只能聽天由命。”
這副模樣落在託婭眼中，只當他年紀小，性子本就懦弱，不懂部落權勢紛爭與牧民生計疾苦，便也不再多言，只暗暗嘆息底層牧民命不由己。
楚昭卻心中清明。
莫勒果然按他預想的那樣，一齣手便是強硬重壓，不但加倍徵調糧草戰馬，還定下十日死限，這是擺明了不給蘇和半點迂迴拖延的餘地。
這一步棋，看似逼迫牧民，實則步步針對的卻是蘇和。
若是蘇和強行向牧民攤派，只會引得內部人心怨懟，部落上下怨氣沸騰，牧民對他的擁護自然就會動搖；若是他體恤牧民不肯強徵，便正好落入莫勒圈套，坐實怠慢王庭政令、擁兵抗命的罪名，屆時莫勒便可名正言順向王庭遞奏，藉機削奪蘇和權勢，安插自己的心腹掌控部落。
軟硬皆是死局，莫勒這手段，果然陰狠又急躁，完全是逼著蘇和倉促做抉擇。
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