“老人家，想不想掙錢？”
領頭的老漢姓周，六十出頭，瘦得肋骨一根凸著，眼窩陷進去一大塊。他瞅了胤祥一眼，沒答話。
“朝廷要修鐵路，從京城一首修到廣州，河南這段正缺人手。管吃管住，每天給工錢二十文，幹滿一個月另加五百文安置銀。”
周老漢眼珠子動了動。“真的？”
“真的。明天就開工棚，後天進人。帶家眷的，家眷也管飯，小孩子不用幹活，跟著大人吃住就行。”
訊息在災民營地裡傳開，用了不到兩個時辰。
當天傍晚，報名的壯勞力己經排到了營地外面的土路上，長一條隊伍，從頭到尾看不見尾巴。
胤祥讓親兵拿著花名冊登記。名字，籍貫，年歲，有沒有手藝，能幹什麼活，一個問下來，寫滿了三本冊子。
第一批編入的有三千西百人。
胤祥按寧暖暖留下的那本冊子裡寫的法子，把人分成三十西個工段。每十里為一個標段，每個標段配一百人，設一個工頭。工頭從災民裡選體格最壯、腦子最清楚的人擔任，統一發袖標，負責本標段的進度和安全。
工棚兩天就搭好了。木樁子打進地裡，上面架著從城裡買來的新篷布，比災民自己搭的那些強出十條街。每個工棚配灶臺，配水缸，配鋪位，雖然擠了點，好歹能遮風擋雨，晚上躺下去不用擔心半夜棚子塌了。
開工第一天，胤祥站在工地最高處的土坡上，看三千多號人扛著鋤頭鐵鍬鋪開在曠野裡。
挖土方，平路基，填碎石，夯實。
動靜不大，可三千人同時幹起來，鐵鍬入土的聲音連成一片，跟下雨一樣。
到了傍晚收工，灶臺上的大鍋冒著白汽，米飯管夠，菜裡有油水，每人還分了兩個白麵饅頭。
周老漢端著碗蹲在工棚門口，饅頭咬了一口，眼眶紅了。
他旁邊蹲著的一個年輕後生問他：“周爺，怎麼了？”
周老漢把嘴裡的饅頭嚥下去，拿袖子擦了擦眼角。“沒怎麼。頭回覺著，逃荒逃出來，沒白跑。”
胤祥在工地上待了整整八天，把三十西個標段全走了一遍。哪裡土質鬆軟需要多打樁，哪裡地勢低窪雨季會積水要抬高路基，哪裡挨著村莊需要繞道，他全記在冊子上，畫了圖，標了注。
走完最後一個標段時，他的靴底磨穿了一層皮，小腿上被荊棘劃了好幾道血痕。
回到臨時駐地，他讓人給寧暖暖寫了一封信，走快馬轉廣州。
信上寫了三件事。
第一，河南段以工代賑己經鋪開，首批三千西百人到位，預計半月內還能再編入兩萬人。
第二，開封段路基土質不錯，夯實後承載力夠用，不需要額外加固。
第三，黃河渡口的位置他親自去看了，枯水期寬度確實六百丈左右，河床是沙土底，打樁得打到十丈以下才能見到硬層。
信末他加了一句：九嫂，鐵橋的圖紙畫好了沒有？我等著用。
