正在這時，有一個年輕的小夥子湊了上來，眉眼間帶著急色與惶恐，壓著聲音低聲道：“諸位，瞧你們方才的話，想來也不信什麼河神娶親的荒唐說法吧？”
他見眾人側目，又往前湊了半步，聲音壓得更低，帶著難掩的悲慼與憤懣：“我也半點不信！實不相瞞，除了鎮上人常說的那三個姑娘，這兩年暗地裡還有五六個姑娘沒了蹤影，只是她們家裡人都深信她們是被河神娶走了，沒人敢聲張！”
眾人聞言皆是心頭一凜，五阿哥沉聲道：“竟有此事？若真丟了這麼多姑娘，鎮上怎會只傳那三樁？”
小夥子垂頭抹了把臉，眼眶瞬間紅了，聲音裡摻了哽咽：“是真的！其中一個，就是我的心上人婉娘，她是鎮裡常秀才的獨女。我們兩家原是鄰居，從小一起長大，雙方爹孃早早就定下了親事。誰料前年她爹考中了秀才，眼界一下子高了，嫌我家是磨豆腐的，配不上他這有功名的人家，死活要退親，還把婉娘鎖在家裡，不許她見我。”
“我倆實在捨不得分開，上個月偷偷約好，十五亥時在清河渡口碰面，一起去揚州投奔我姑姑。”
他攥緊了拳頭，指節泛白：“我備了盤纏，在渡口從亥時等到天光大亮，婉娘始終沒來。我急瘋了，想去她家探探，看婉娘是不是被她爹發現鎖起來了，誰知剛到常家巷口，就被他家僱的人劈頭蓋臉打了一頓！”
“常秀才把一封信丟到我臉上，罵我哄騙他女兒不得好死，還說他沒有這麼不知廉恥的女兒！”
小夥子聲音抖得厲害，指尖攥得發白，想起那日的光景，眼底還凝著未散的寒意：“我當時紅了眼跟他拼命解釋，說我壓根沒見著婉娘，她定是出了事，可他半分聽不進去，只說婉娘在信裡寫得明明白白，就是鐵了心要跟我私奔。”
“他還放話，說婉娘既然做出這等丟人的事，就再也不是他常家的女兒，往後死活都與他無關。末了更是惡狠狠地逼我滾出臨河鎮，還說若是我敢留在鎮上亂嚼舌根，便讓我家在這臨河鎮，徹底待不下去！”
他垂著頭，聲音裡裹著濃重的無力與悲慼：“我這些日子只能東躲西藏，偷偷打聽婉孃的下落，可一點音訊都沒有。”
他使勁捶了下自己，滿是自責與憤懣：“我總覺得婉娘還活著，可我連她在哪都不知道，我真沒用……”
林安聽得心頭火氣翻湧，這常秀才竟如此涼薄，親生女兒下落不明，非但不著急，反倒為了臉面威脅旁人，怕是其中還有貓膩。
他剛要開口追問，爾康先一步沉聲道：“你可知婉娘失蹤前，有沒有見過什麼奇怪的人，或是遇上過什麼反常的事？”
小夥子愣了愣，眉頭蹙起使勁回想，半晌才一拍大腿，恍然道：“哦！我想起來了！就在我倆約好私奔的前兩日，十三那天，劉員外家的小姐約她去清河邊上的茶寮吃茶！那劉小姐是婉娘為數不多能說上話的朋友，往日也常聚，可那次婉娘回來後，臉色就不大好，我問她怎麼了，她只說和劉小姐拌了幾句嘴，別的就不肯多說了。”
他頓了頓，又補了句，語氣裡帶著幾分懊惱：“我當時滿腦子都是私奔的事，就沒往心裡去，只勸了她兩句，沒再多問。現在想來，她那模樣哪裡是拌嘴，分明是心裡藏著事，眉眼間都透著慌，連話都比往日少了許多。”
“那劉小姐後來可有什麼異樣？”五阿哥追問，指尖輕叩桌面，神色愈發沉凝。
“劉小姐？”小夥子想了想，搖頭道：“倒沒聽說有啥異樣，只是自打婉娘失蹤後，劉員外家就管得嚴了，不許劉小姐再出門，聽說前些日子還請了大夫，說小姐受了驚，臥病在床呢。”
紀曉嵐搖著摺扇的手一頓，眉峰挑了挑：“巧得很，偏是約過婉孃的人，突然受了驚臥病在床，還被禁足了。這劉員外家，怕也藏著些門道。”
福倫頷首，深以為然，又向小夥子道：“那清河旁的茶寮，可是在姑娘們常去的洗衣、挑水那片附近？”
“正是！”小夥子忙答：“那茶寮就挨著清河的柳林，離王屠戶家的丫頭失蹤的洗衣石也不遠，平日裡鎮上的姑娘們常去那歇腳，人不算多，倒也清淨。”
林安心頭咯噔一下，所有線索似是都繞著清河柳林一帶打轉——失蹤的姑娘皆在此處附近失聯，婉娘最後異常前的相見也在此，這哪裡是什麼河神娶親，分明是歹人摸清了姑娘們的行蹤，選了這看似清淨、實則易下手的地方伺機作惡。
林安躍躍欲試，當即上前一步拱手道：“老爺，屬下願往茶寮探查線索，看能不能找到些蛛絲馬跡！”
皇上眸光微轉，眼底掠過一絲不易察覺的審慎。
他心下暗忖：一路自京城而來，途經大小村鎮無數，從未聽聞過半句河神娶親的傳言，偏進了這臨河鎮的客棧，剛聽得些許風聲，剛起了追查之意，這小夥子便恰好在此時湊上前來，字字句句皆是關鍵線索，未免巧得太過刻意。
他素來行事謹慎，從不偏聽一面之詞，本己盤算著先遣心腹暗中核實此事真假，摸清這小夥子的底細。
可抬眼瞧見知安那副雙眼發亮、摩拳擦掌的模樣，眼底滿是按捺不住的急切，透著股初生牛犢的鮮活勁兒。
皇上心中微動，終究是鬆了口：罷了，權當是讓他玩玩，嚐嚐探案的滋味。
思及此，皇上看向爾康，沉聲道：“爾康，你陪知安同去，仔細查探，莫要莽撞。”
”。爺老，是“：命領手拱即當，言聞康爾
”。應照份多人個多，去前同一也子兒，爺老“：起即當，聽一哥阿五
”。好也“：允應首頷，刻片沉上皇
”。事行心小記切，回早去早個三們你。了定麼這就，了好“：斷打手抬便上皇，聲出要了張剛子燕小
”！吧路引們你給我讓就，路的上鎮稔我“：道手拱忙子夥小的旁一
”。呼稱麼怎臺兄道知不還，久麼這了聊“：道笑頭額下了拍，然恍才這安林
”。行就生陳我們你，的腐豆磨上鎮是，生個一名單，陳姓人小“：切懇分幾著帶上臉，手拱忙連子夥小
”。了路帶你煩勞就那，兄陳“
。切急的覺察易不分幾著帶卻，常尋似看子步下腳，巷窄街後過穿人三著領生陳
。字二”淨清“了應真倒，簌簌枝柳拂風，匾木”寮茶風清“的了褪塊著掛前門，建而河倚寮茶的樑木瓦青間一，簾眼映便林柳河清，時多不
。人三著引手抬，樣模實老副那是舊依上臉，回生陳”。了兒這是就“
。茶拭頭低又便，瞥了瞥眼抬只來進人見，人婦年中的黃蠟面個是櫃掌，茶飲默默頭著低皆，人客桌兩有只寮茶
