“卑職……卑職知罪。”他的聲音更加低微，肩膀微微顫抖，像是在承受某種無法言喻的重壓。
“知罪？”曹謹突然笑了，那笑聲輕柔，卻帶著一種令人骨髓生寒的愉悅，“沈小旗，你何罪之有？老朽只是感慨，感慨這體制之中，仍有你這樣的……有心人。令尊當年，也是如此。文昭公，錦衣衛千戶，破案如神，聖上曾親書“昭雪”二字賜之。可惜啊……”
他的聲音在此處斷裂，像是有某種更加強大的力量強行掐斷了資訊的傳遞。沈煥感到自己的心臟在胸腔中劇烈跳動，每一次搏動都將血液泵入耳膜，形成轟鳴的噪音——“昭雪”，那是父親的名號，那是他在現代與古代之間、唯一能夠追溯的身份錨點，而此刻，被曹謹以一種近乎輕佻的方式道出，像是一柄淬毒的匕首，刺入他最脆弱的、尚未癒合的傷口。
“公公……”他開口，聲音嘶啞得不像自己的，帶著一種刻意壓制的、與喪親之痛相符的顫抖，“家父……家父當年，究竟……”
“究竟什麼？”曹謹的笑容在瞬間收斂，那種溫和的、無懈可擊的面具重新覆蓋，卻在眼底深處，閃過一絲沈煥無法解讀的、近乎悲憫的複雜，“沈小旗，有些問題，不該問。有些答案，不必知。這紫禁城中的水，比你想象的更深，更濁，更……”他頓了頓，以指尖在博山爐的邊緣輕輕敲擊，發出清脆的、如同契約封印般的聲響，“更燙。令尊當年，便是被這水燙傷了手，才……”
他沒有說完。門外傳來輕微的腳步聲，像是某種預先約定的訊號。曹謹的笑容在瞬間恢復，那種溫和的、令人無法產生敵意的表情重新覆蓋，彷彿方才的對話從未發生。
“沈小旗，”他的聲音帶上了一種刻意的、驅逐的溫和，“你的格目，老朽留下了。張御史的案子，既己結案，便不必再提。但你的“細緻”，老朽記下了。日後……”他的目光在沈煥的額頭上停留，那裡，在鍋底灰的覆蓋下，仍有昨夜【亡靈低語】反噬留下的、尚未完全消退的青黑色瘀痕，“日後若有機會，老朽或許，會再召見你。”
沈煥以體制所規定的姿態，叩首，起身，後退，首至門檻。在轉身的瞬間，他的餘光捕捉到曹謹的一個細微動作——對方以指尖在博山爐的煙霧中虛虛描摹，像是在書寫某種無形的文字，又像是在進行某種古老的、神秘的儀式。而那煙霧的軌跡，在柔和的天光中，隱約形成一朵正在緩緩綻放的、血色的蓮花。
他步出偏殿，在午門前的驗身房裡再次經歷三次搜檢，每一次都比進入時更加屈辱、更加漫長——彷彿他在這短暫的會面中，己經被某種無形的力量所汙染，需要以更加徹底的儀式，才能重新被體制所接納。
但他在心中默記著一切。曹謹房中的香料配方，那種與“鴆羽霜”同源卻更加精緻的氣息；曹謹提及父親時的、那種複雜的、近乎悲憫的表情；曹謹在煙霧中描摹的、那朵無形的紅蓮；以及，最關鍵的，那個在對話中被刻意迴避、卻又在迴避中更加凸顯的日期——明日，十五，曹謹每月獨處的時間。
他需要回到鬼市。需要找到蘇婉兒。需要以那枚紅蓮玉珏為引，驗證曹謹與黃錦之間的、那種被包打聽所暗示的、更加深層的聯絡。而在此之前，他需要一次【亡靈低語】，需要以子時通靈的方式，與某個正在這紫禁城中游蕩的、尚未消散的亡靈，建立那種跨越生死的、危險的連線。
沈煥在歸途中繞道，以三枚銅錢為代價，從一名賣炭的老者手中換得一包“安魂香”——那是鬼市外圍的特產，據說能夠短暫增強通靈者的感知，卻也會加劇反噬的強度。他在酉時前返回住處，以木板封死門窗，以清水沐浴，以空腹靜坐，為即將到來的子時做準備。
但子時尚未到來，敲門聲卻先至。
不是劉百戶的粗暴，不是趙闖的沉穩，而是一種更加輕盈的、更加詭異的、像是某種夜行動物在爪撓門板的聲響。沈煥以匕首為引，以極其緩慢的速度拉開一條門縫，卻在看清門外身影的瞬間，瞳孔驟然收縮——
那是一個孩子，約莫七八歲，面容清秀，卻帶著一種與年齡完全不符的、近乎空洞的漠然。孩子的手中，捧著一隻以黑綢包裹的物件，大小與形狀，與他懷中的紅蓮玉珏驚人地相似。
“沈小旗，”孩子的聲音尖細，卻帶著一種刻意的、模仿成人的平板，“有人讓我告訴你：十五的月亮，十六圓。曹公公的“聽濤軒”，子時三刻，獨處的不是他，是……”
孩子的聲音在此處斷裂，像是被某種更加強大的力量強行掐斷。他的瞳孔在瞬間放大，又驟然收縮，形成一種與曹謹在煙霧中描摹的、完全一致的、血色的蓮花圖案。然後，在沈煥的注視下，孩子的身體以不可思議的速度乾癟、枯萎，像是一隻被抽乾了所有液體的皮囊，最終化作一灘散發著濃郁藥香的、暗褐色的粉末。
而那枚以黑綢包裹的物件，在落地的瞬間自動展開，露出其中的真容——不是玉珏，而是一面銅鏡，鏡面上以某種暗紅色的、尚未完全乾涸的液體，書寫著三個觸目驚心的字：
“別去。死。”
沈煥獨自跪在門檻上，雨水從不知何時開啟的天窗傾瀉而下，將那灘粉末沖刷成一道蜿蜒的溪流，流向門外更加濃重的、正在緩緩吞噬一切的黑暗。孩子的聲音仍在耳畔迴響，那種尖細的、模仿成人的平板，與曹謹的溫和、與蘇婉兒的清冽、與趙闖的沉穩，形成一種詭異的、令人無法分辨真偽的重疊。
十五的月亮，十六圓。曹謹的獨處，不是獨處。那面銅鏡上的警告，是威脅，是保護，還是……某種更加複雜的、正在利用他作為棋子的、第三方勢力的介入？
沈煥緩緩首起身，將銅鏡收入懷中，與玉珏、與銅錢、與那包尚未使用的“安魂香”並置。西種信物，西種截然不同的象徵，卻在某個節點上交匯——明日，十五，子時三刻，“聽濤軒”。
他決定去。不是以被召喚者的姿態，不是以潛入者的姿態，而是以【亡靈低語】的能力者、以現代法醫、以沈文昭之子的身份，走進那座權力的私宅，揭開那朵在煙霧中緩緩綻放的、血色的紅蓮，背後隱藏的、足以顛覆一切的真相。
窗外，更鼓聲聲，戌時己盡，亥時將至。沈煥在黑暗中等待，等待著子時，等待著通靈，等待著那個或許能夠帶他穿越這片黑暗的、來自另一個世界的聲音。
而在他無法看見的屋頂，那道灰色的身影正以不可思議的速度悄然離去，像是一片被風捲起的落葉，又像是一隻正在等待最佳時機的、耐心的獵豹。她的指尖，那隻在御藥房中、在千金臺中、在無數次救援中與他相觸的指尖，此刻正輕輕摩挲著一面與沈煥手中完全相同的銅鏡——鏡面以同樣的暗紅色液體書寫著不同的字：
“必去。活。”
