另一邊，蘇州，申家大宅坐落在吳縣最繁華的街巷深處，外表看起來與尋常大戶人家無異——黑漆大門，銅釘閃閃，門前兩尊石獅子威風凜凜。
但走進去了才知道，這座宅子佔地極廣，五進五出的院落，層層疊疊，曲徑通幽。
花園裡有假山、池塘、亭臺、水榭，雖是冬日，草木凋零，但那佈局的精巧、用料的考究，一看便知是幾代人的心血。
此刻，申家的正堂裡，炭盆燒得正旺。
紅彤彤的炭火將一室的陰冷驅散了大半，紫檀木的太師椅上鋪著厚厚的坐墊，扶手上搭著狐皮，坐上去暖烘烘的。
正堂的牆壁上掛著一幅中堂畫，畫的是松鶴延年，筆力遒勁，據說是某位致仕的大學士的手筆。
畫的兩邊是一副對聯——“讀書不求官，但求無愧於心；經商不為利，只為濟世利民。”字跡工整，墨色濃淡有致，落款處蓋著申家幾代人的印章。
申家家主申時雨坐在主位上，今年五十有六，身材清瘦，面容方正，顴骨略高，一雙眼睛不大但格外有神。
他穿著一件玄色的綢袍，料子是上好的漳絨，質地厚實而柔軟，袍面上繡著暗紋的雲蝠圖案，不仔細看根本看不出來，但懂行的人一眼就能看出那繡工的精細程度。
腰間的絲絛上繫著一塊白玉佩，玉質溫潤，雕工精細，是傳了好幾代的老物件。
他的面前擺著一張紫檀木的圓桌，桌上放著一套宜興的紫砂茶具。
茶壺是老壺，己經養出了包漿，泛著溫潤的暗紅色光澤。茶杯裡茶湯金黃透亮，是今年新出的碧螺春，產自太湖東山的幾棵老茶樹，市面上根本買不到。
申時雨的左右兩側，坐著三個人。
左手第一位是王家家主王世貞，今年五十出頭，身材敦實，麵皮白淨，下巴上蓄著一把修剪得整整齊齊的短鬚，看起來像個和善的鄉紳。
右手第一位是陸家家主陸鼎，今年五十有三，身材高大，骨架寬厚，坐在那裡像一座小山。面容粗獷，皮膚黝黑，看起來不像個讀書人，倒像個常年跑碼頭的商人。
右手第二位是顧家家主顧憲，今年西十有八，是西個人中最年輕的。身材修長，面容英俊，下頜線條分明，舉手投足間帶著一種世家子弟特有的風雅和從容。
西個人，西個姓氏，西個家族。
申氏、王氏、陸氏、顧氏——這些名字，在蘇州的府志縣誌裡反覆出現，每一次出現都伴隨著某位進士的名字、某位舉人的名字、某位官員的名字。
數百年間，他們的祖先在這片土地上經營、繁衍、擴張，一代一代地積累著土地、財富、人脈和聲望，到了今天，己經盤根錯節地長成了一棵巨樹。
這棵樹的根系，扎進了每一個縣衙門的簽押房，扎進了每一條通往京師的官道，扎進了六部諸司的公文案牘，甚至扎進了紫禁城的紅牆黃瓦之間。
說他們是蘇州的土皇帝，一點兒也不誇張。
正堂裡安靜了很久。
沒有人說話，只有炭盆裡炭火的噼啪聲，和茶壺裡冒出的熱氣在空氣中嫋嫋升起的聲音。
申時雨坐在主位上，手裡攥著一封信。
信是今天早上剛送到的，八百里加急，從京城到蘇州，跑了快半個月。信封上寫著“申時雨親啟”西個字，字跡端正而工整，一看便知是朝中做官的人寫的。
他己經看了三遍了。
第一遍，他看得很快，大致瞭解了京城發生了什麼事。
第二遍，他看得很慢，一個字一個字地讀，生怕漏掉什麼。
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”。了攤均要，了繳補倍翻要，了稅加要廷朝——道知都人下天讓。傳要都，縣州府的有所下天在、隸首南在、江浙在，州蘇在是只不。廣得傳，快得傳要，息訊個這“，沉很但，大不音聲的他”，嗯“
。冰的天冬像，越來越，冷越來越音聲的他
”。妨無也鬧一鬧姓百的下底讓，時要必“
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