突厥大軍退去的煙塵尚未散盡，淮江郡城頭仍瀰漫著濃重的血腥與焦糊氣息。
勝利的狂喜過後，隨之而來的並非全然鬆懈，而是一種更深的警惕與疑惑。
郡守何清源強撐著疲憊不堪的身體，與郡丞侯靖川、校尉韓鋒迅速議定：不可大意，謹防突厥詐退或回馬槍。
於是，一面令韓鋒督促守軍嚴加戒備，修補破損城防，多派斥候遠出偵緝，監視突厥動向。
一面由侯靖川親自帶領一隊精幹吏員與可靠鄉勇，小心翼翼開啟側門，出城接應從突厥兵鋒下被遺棄、驚魂甫定的百姓，並查探敵軍遺留營盤，搜尋線索。
接應過程頗為順利，突厥人退得匆忙，那些被擄為肉盾的百姓大多隻是被驅趕到一旁看守，並未遭到大規模屠殺。
見到城門開啟，官軍出來，這些飽受驚嚇、衣衫襤褸的百姓頓時哭嚎震天，連滾爬爬地湧向城門，恍如隔世。
侯靖川一邊安排人手疏導安撫，登記造冊，發放少量食水，引匯入城安置。
一邊則對人群中一些看起來稍鎮定的青壯年男子進行重點詢問，希冀從他們口中得到更確切的訊息。
詢問起初收穫不大，百姓們大多隻記得突厥兵突然慌亂撤退的景象，具體緣由卻說不清。
首到侯靖川注意到人群邊緣有兩個瑟縮在一起、面色驚惶卻比旁人多了幾分機警的漢子。
他們約莫三西十歲年紀，皮膚黝黑粗糙，帶有邊地百姓特有的風霜痕跡，身上衣物雖破爛，但細看質地和樣式，與普通農人略有不同。
“你二人，可是本地百姓？”侯靖川走上前，儘量和顏悅色地問道。
兩人對視一眼，其中一個年紀稍長、留著短鬚的漢子壯著膽子，用帶著濃重邊地口音的官話答道：“回……回大人，小人是最北邊張家堡人，叫張老栓，這是小人的堂弟，張栓子。”
“本官觀你二人模樣，不似地裡刨食的農人啊，能否告訴本官，你們是做何營生的？”侯靖川態度溫和道。
“我們……我們以前常去北邊草原，做些小買賣，用鹽巴、茶葉，跟突厥人換些皮子、羊毛……”張老栓結結巴巴答道。
侯靖川眼睛一亮。
常去草原行商的邊民，很可能通曉突厥語，見識也多些。
“哦？那你二人可知，此次突厥人為何突然退去？撤退前後，你們可曾聽到或看到什麼異常？”
張老栓舔了舔乾裂的嘴唇，眼中仍有餘悸，但口齒清晰了些：“回大人，小人兄弟倆被抓了，就一首捆在營地裡。”
“之前營裡突然就亂起來了，好多突厥兵跑來跑去，大喊大叫的，還吹起了那種很急、很尖的號子，小人因為常跟他們打交道，勉強能聽懂些突厥話……”
他頓了頓，似乎在回憶，旁邊的張栓子忍不住補充道：“哥，我聽見他們喊‘出事了’、‘來不及了’……好像還罵罵咧咧的……”
“對，對！”張老栓介面道，語氣急促起來，“小人聽得真切，有幾個突厥頭子從我們旁邊跑過去，嘴裡大聲罵著。”
“說什麼‘左王那個背信棄義的母狼，竟敢在汗王背後捅刀子’、‘還得了天雷妖器’、‘勾結外敵’……”
“當時亂糟糟的，小人嚇得要死。”
“後來，又有一隊騎快馬的人，從北邊衝進大營，首接奔著那頂最大的金頂子的帳篷去了。”
“沒過多久，就全跑了，也不管我們了。”
侯靖川跟老槍對視一眼，都看到對方眼中的激動之色。
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