乾隆說到這裡，眼底那層沉光終於亮了一瞬，像是將許久以來壓在心裡的謀算，緩緩翻開了一角：
“蘭芳內附，不只是給朝廷在南洋落一枚子。”
“更是替富察家、替福康安這一脈、景鑠——”
他說到這裡，聲音忽地一頓。
片刻之後，才緩緩補完：
“——替朕的永璉，留一條生路。”
這一句出口，綿恩只覺胸口猛地一震。
因為首到這一刻，他才真正聽明白。
皇爺爺這盤棋，從來不只是為國，也不只是為富察家，更不只是為福康安一人。
這盤棋裡，還有一層極深、也極私的東西。
——他在替自己死去的嫡長子，隔著幾十年，再留一條路。
哪怕那孩子如今己換了名字，換了身份，甚至連旁人都未必信這回事，皇爺爺也仍舊在按自己的認定行事。
這不是發瘋。這是帝王將私情與國策、傷懷與佈局、舊痛與後手，全都揉進了一處。
綿恩一時竟不知該作何言語。
乾隆卻像並不需要他的驚歎，只自顧自往下道：
“朕在時，斷不容旁人動他們。”
“朕不在時，京裡便未必是他們的安身之所。”
“所以有些路，現下就得鋪；有些人，現下就得送出去；有些根，現下就得往別處扎。”
“等真到了山雨欲來的時候，再動，便晚了。”
綿恩終於回過神來，低低道：
“皇爺爺這般費心，福康安與景鑠若知道……”
“他們不必全知道。”乾隆淡淡打斷，“知道得太多，反倒走不穩。”
“你只需替朕記住一件事——”
他忽然抬眼，目光首首落在綿恩臉上。
那目光裡，既有老人壓了一世的舊痛，也有皇帝看透生死之後的決斷。
“往後，宮外你替朕多盯著些。”
“護好你這個小兄弟。”
“無論如何，不能叫他折在這些人手裡。”
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