“那些人本就盯著他。若再叫他們知道朕對他存著這樣一層心思，明槍暗箭只會比今日更甚。到那時，朕是疼他，還是害他，便說不清了。”
綿恩聽得背脊微微發緊，忙撩袍跪下，鄭重叩首：
“孫兒明白。今日皇爺爺所言，孫兒出了這暖閣，便只當從未聽過。若有半字外洩，甘領皇爺爺重罰。”
乾隆看了他片刻，方淡淡“嗯”了一聲。
“你明白就好。”
“記住了——有些話，放在心裡，才是護人；說出口，便成了催命的刀。”
綿恩低頭伏地，聲音愈發沉穩：
“孫兒謹記。”
綿恩伏地應下之後，暖閣裡又陷入靜寂。
外頭暮春風軟，吹得窗下花影微晃。
乾隆卻只垂眸望著跪在地上的綿恩，許久未語，像是方才那句“一個字不許外傳”一旦說出口，心裡一口氣散了一般，只是定定的。
綿恩也不敢擅自起身，仍首首跪著。
他知道，皇爺爺今日既把話說到這個地步，便絕不只是懷念舊人那麼簡單。
那背後壓著的，還有更深、的一層。不只是眼前一時的喜愛，一番問答便能概括的，而是一個老人深知自己年歲漸高、時日漸緊之後，不得不替這自己愛了兩輩子的少年謀算後路路時的清醒。
而這份清醒，卻更顯得如此的讓人惻然。
良久後，乾隆才緩緩開口道：
“起來吧。”
綿恩忙叩首謝恩，起身時卻仍不敢全然站首，只略略躬著身，垂手而立。
乾隆看著他，聲音己歸於平穩，緩緩的開口道：
“你方才問朕，既知道朕越護著他，旁人便越記恨，為何還要明著護短。”
“這話，你問得不錯。”
綿恩低聲道：
“孫兒只是心裡不安，怕皇爺爺這份疼惜，反倒把景鑠架得更高。木秀於林，風必摧之，他如今還小，若叫那些人把眼都盯死在他身上，只怕……”
乾隆抬手打斷了話頭，面上冷厲了幾分說道：
“朕知道。”
“你以為朕不知道木秀於林，風必摧之？”老皇帝淡淡道，
“你以為朕坐了這近一甲子天下，連這點道理都看不明白？”
綿恩心頭一凜，忙道：
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