綿恩聽到這裡，終於徹底明白了。
皇爺爺的“護短”，並不只是情緒使然。
那裡面當然有疼愛，有舊痛，有近乎固執的認定；可同時，也有極清楚的帝王手段。
明著抬他，是在給他立一面旗。
也是在告訴所有人：此子在朕這裡，分量不輕。誰要動，先想一想是不是動得起。
可也正因明白了這一層，綿恩心裡反倒更沉了些。
因為他比誰都清楚，怕這種東西，只能壓一時，壓不了一世。
他沉默片刻，終究還是低聲道：
“皇爺爺說得是。可若……若有朝一日，朝局一變，這一層‘忌憚’，只怕弓滿則折，簧壓則彈；困極則通，辱極則奮啊！”
綿恩這番話說得己近乎僭越。幾乎只差把“您百年之後”這幾個字首白說出口。
乾隆卻像並不忌諱似的，反倒極淡地笑了一下，柔聲道：
“所以朕方才才說，朕老了。朕護得住他一時，護不住他一世。”
這句話落下的瞬間，綿恩心頭驀地一緊。
乾隆卻仍自顧自往下說，神色卻透出冷冽森然斷聲道：
“朕這一生，替江山謀，替社稷謀，替後人謀，到頭來，連自己想護的幾個人，也得算著日子、掂著輕重，一條一條替他們鋪退路。”
“你們不明白。一個皇帝最可怕的，不是看不見風浪。是明明看見了，卻知道自己再有本事，也總有手伸不到的那一天。”
言至此處，頓了頓，目光悠遠空洞，像是己經看見了那未知的時段的風刀雪雨。
“朕死之後，福康安父子未必還能像如今這般富貴。”
“不是說新君一定容不下他們，而是到了那個時候，朝中舊恩新怨、宗室明爭暗鬥、八旗勳貴彼此牽扯，許多事便不是一句‘容得下’便能算的。”
“人心會變，局勢會變，連舊日的恩寵都會變味。”
乾隆說到這裡，忽而輕輕一哂：
“今日朕護著的人，明日便可能成了新主最忌憚之人。”
“今日朕偏疼誰，明日便可能有人拿這一層做文章，說福康安父子倚舊主之恩，結黨營私，尾大不掉。到那時，景鑠越是出挑，便越容易成旁人眼裡的釘。”
綿恩只覺背脊發寒。
因為這些話若從旁人口中說出來，還像猜測；可從皇爺爺口中說出來，便像是己經把未來無數可能的走向，全都一條條看在眼裡了。
這便是御極近一甲子的天子之心。
不是不慈、不疼。而是越疼，越看得遠；越看得遠，越知道自己這份疼愛，若不趁活著時轉成真正能護人的後手，往後便未必還是福，甚至反倒可能成禍。
綿恩喉間發緊，低聲道：
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