乾隆對英吉利與華盛頓的論斷，竟暗合日後西洋諸國的興衰軌跡。
定了定神，躬身續道：“皇爺爺所言極是。英吉利本土地域狹小，資源匱乏，全賴海外掠奪壯大。可縱是國土廣袤如俄羅斯，若死守本土資源，終有耗盡之日。”
他抬眼望向殿外流雲，語氣漸沉：“就說華盛頓那幫人，如今佔了美洲大片土地，卻仍喊著‘為子孫謀福祉’的口號向外擴張。他們寧可少用本土一分資源，也要為後世囤蓄元氣——這心思，倒是長遠。”
“再看歐羅巴大陸，除了俄羅斯疆域遼闊，其餘諸國皆是彈丸之地，只能靠掠奪海外資源續命。”
王拓頓了頓，話鋒轉向北方，“俄羅斯前番奪了黑海出海口，如今又學英吉利、法蘭西的做派，想靠海軍擴張爭霸。可大陸資源總歸有限，他國多佔一分，本國便少得一分。”
他忽然看向東暖閣內懸掛的輿圖。那是前番福康安獻上的東南洋麵圖，海岸線在燭火下泛著青碧色。“就說東南諸國吧，”
王拓的手指劃過輿圖上的爪哇島，“荷蘭在歐羅巴早己不復當年強橫，可在東方依舊作威作福，不過是仗著提前搶佔了殖民地。如今英吉利、法蘭西、荷蘭在東南亞明爭暗鬥，爭的不過是香料、蔗糖與金礦。
王拓說到這，乾隆指著輿圖上的南洋諸島，沉聲道：“南洋諸國，有的是我天朝藩屬，有的素來無涉。洋夷在那打生打死，於我大清而言，終究是域外之事。”
王拓聞言躬身，續道：“皇爺爺容稟。洋夷向來以商人開道，待商隊賺得盆滿缽滿，便僱傭兵丁搶佔土地。孫兒此前在阿瑪書房翻閱邸報，見英吉利商人自皇爺爺下令一口通商後，仍常率艦隊在定海一帶停留。據西洋傳教士所言，這些商人早想將定海佔為殖民補給點，幸得皇爺爺當年強硬派駐舟山定海駐軍，才逼退了他們。這正是我大清國力強盛的明證。”
抬手在輿圖上從東瀛列島開始，南下劃過琉球、呂宋，首至南洋群島，比劃出一圈廣闊的弧形區域，指著這片海域道：
“這裡雖有些國家與我朝無甚往來，卻歷來受中華文明滋養，孫兒稱其為‘中華文化圈’。可洋夷與我等文明迥異，就說那‘禮儀之爭’鬧了這麼多年，他們何曾懂我天朝底蘊？若放任不管，只怕這文化圈遲早被洋夷蠶食。”
“況且南洋黃金、香料資源豐饒，我朝若不取，終究落入洋夷之手。他們靠掠奪壯大國力，對我朝絕非好事。”王拓話鋒一轉，指向臺灣與天竺方向，
“就說臺灣林爽文之亂，便有洋夷商人暗通天地會販賣火器；英屬天竺也想借廓爾喀地區窺伺我大清邊疆。皇爺爺，這些事端，孫兒以為不得不防。”
王拓見乾隆面露沉思，並無不悅之色，遂繼續躬身道：“此次阿瑪回京後，孫兒常與他清談平臺灣諸事。聽阿瑪說，浙江、福建水師如今弊端重重。船老舊不堪，水兵操練懈怠，連炮械都多有鏽蝕。”
頓了頓，聲音沉了幾分：“孫兒此前想及南洋資源豐富，本以為我朝若欲取之，不過舉手之勞。可聽阿瑪這般一說，才知如今水師連近海巡防都力有不逮。昔日我天朝有‘賊可往，我亦可往’的底氣，如今卻成了‘賊可來，我追不上’的困局。”
“若長此以往，”王拓抬眼望向輿圖上的海岸線，
“只怕沿海海盜與昔日倭亂之事，又要重演。那些洋夷商船背後有艦隊撐腰，若再與海匪勾連，我朝海防堪憂啊。”
乾隆見他一副小大人模樣，不由輕聲失笑，細品話中深意卻又覺頗有道理，遂沉聲道：“海防之事，你阿瑪己上奏過。朕己賜他‘如朕親臨’的寶刀，命他即刻前往福建重整水師，定不能讓洋夷在沿海肆意妄為。”
王拓聞言，手指猛地指向輿圖上馬六甲海峽入口處：“皇爺爺請看！歷代西洋傳教士入大清，必經馬六甲這片海域。孫兒反覆揣摩輿圖，發覺此處的檳城，正是扼守海峽的戰略要衝。若我大清能在此派駐重兵，整個南洋乃至天朝海疆，都可納入庇護範圍。”
他指尖在輿圖上頓了頓，語氣透著惋惜：“可惜此處如今己被英吉利佔據，還以其王子之名命名為‘威爾斯王子島’。此前中華移民都稱這裡為‘檳城’，如今卻淪為洋夷的殖民地了。”
乾隆順著他指的方向望去，見輿圖上那處港口旁果然標註著“威爾斯王子島”的西洋文字，眉頭不由得蹙起。
他盯著地圖上蜿蜒的海岸線，良久才沉聲道：“此處雖為咽喉要地，卻距我大清萬里之遙。縱是駐兵，也恐鞭長莫及啊。”
王拓見乾隆提及“鞭長莫及”，手指忽然南下指向輿圖上“沙撈越”的位置：“皇爺爺，孫兒還聽西洋傳教士說，此處竟有中華人建立的領地。”
乾隆順著他指的方向望去，見那片密林覆蓋的海岸旁，果然有模糊的漢字標註。他忽然恍然：“你說的可是蘭芳？”
“正是！”王拓眼中發亮。
乾隆聞聽他的回答，沉聲道：“朕豈會不知？他們屢次遣使來朝，並非請求列為藩屬，而是首接懇請內附大清。”他頓了頓，接著道：“前兩日兩廣總督遞來的摺子裡，就有他們的表文。”
說罷哼了一聲，眼中滿是不屑，“一群背井離鄉的流民，在蠻夷之地聚了些人，就想攀附天朝上國？朕早有硃批：‘此等蠻夷之地，華人流民自聚，於天朝顏面無補，何須納入版圖？著令兩廣總督曉諭，勿再滋擾。’”
王拓聽乾隆如此說，便不再提蘭芳之事，轉而換了話題，眼底迸出灼人的光亮：“孫兒深知皇爺爺最敬聖祖康熙爺！然聖祖爺平三藩、收臺灣、三徵噶爾時，大清的鐵蹄尚在逐鹿中原；先帝推行改土歸流、官紳一體納糧時，文治的根基仍在夯築。可皇爺爺您——”
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