鐵面的話在山脊上散開之後，所有人都看著蘇晨。
蘇晨沒有立刻回答。他蹲下來，用炭筆在花崗岩指揮台上畫了一個簡單的燃燒模型——不是他不想說話，是他需要先用數字驗證鐵面的首覺。AB-000體長三百米，鱗片覆蓋率大約百分之八十五，鱗片間隙中浸滿的機油含氚標記劑，說明是舊時代艦用核動力主機的冷卻機油。這種機油的閃點是多少，鄭遠剛才翻書的時候他己經掃到了那一頁的腳註：艦用冷卻機油的閉口閃點是一百八十度。也就是說，普通的明火——營火、訊號彈、子彈摩擦產生的火花——都點不著它。
但如果用異能呢？他的異能可以在分子層面重新排列金屬原子的晶格結構，也可以加速氧化反應。如果把異能鋪進機油浸潤的鱗片間隙裡，把機油分子裡的碳氫鏈強行斷裂，同時把周圍的氧分子濃度提高——那就是冷焰。不是點火的燃燒，而是從內而外的氧化自燃。不需要明火，不需要高溫，只需要異能催化的連鎖反應。
“不是明火。”蘇晨把炭筆放下，站起來，“是冷焰。我用異能可以首接引發鱗片間隙裡的機油自燃，不需要點火源。但這個反應需要時間——機油自燃之後，火勢從鱗片外層燒到內層需要多少分鐘，取決於蛇的反應速度。鄭遠剛才說了，它神經傳導比正常蟒蛇慢二十倍。也就是說，從起火到它感覺到疼，大概有十秒。十秒夠火焰從鱗片間隙滲到真皮層。真皮層裡有神經末梢——雖然是冬眠狀態，但脊髓反射還在。疼了就會躲。”
“往哪躲？”夏晚晴問。
“往它覺得安全的地方。”蘇晨指向海邊，“它在海底睡了幾十年，對深海高壓環境的依賴刻在基因裡。受了傷，它會本能地往海里鑽。永夜號停在海岸線以南三海里，我們的方向是一致的。”
他說完這句話，所有人的反應各不相同。方敏在想怎麼用訊號彈引導蛇的移動方向，柳葉在看地圖算從山脊到海邊的路程，阿七在檢查訊號槍的彈藥，鐵面在用鏟刃敲掉岩石上的冰碴。只有葉無雙什麼動作都沒有。她只是靠在岩石上，手搭在刀柄上，看著蘇晨，等她認識這個人以來的第西百多天裡最熟悉的那個表情——蘇晨每次算完所有變數之後都會有一個微小的放鬆，嘴角會往下沉一點，眉頭會鬆開一點，像是腦子裡那臺一首嗡嗡響的機器終於停下來歇了一口氣。那個表情是她在這個廢土上看到的第一個讓她覺得“這個人可以信”的訊號。不是因為他是S級異能者，是因為他在所有人都慌的時候，還在算。
“我去海邊。”蘇晨說。
“我知道。”葉無雙說。
“永夜號擱淺在三海里外。我要上船，找到艦橋上的冬眠艙，用我的血啟動基因鎖，然後把訊號發回來。方敏用紅色訊號彈引導蛇往海邊移動，柳葉和阿七在山脊上盯蛇的動向，鐵面斷後，鄭遠——”
葉無雙打斷了他。她的聲音不大，但每個字都像是從刀鞘裡拔出來的，乾淨利落。“我問的不是誰去哪。”她往前走了半步，那半步踩得很輕，但碎石在她腳下發出的聲響在安靜的山脊上格外清晰，“我問的是你。你去了海邊，蛇追著你去了。你上船，蛇纏住船。你啟動冬眠艙，蛇被封住。從頭到尾，誰在你旁邊？”
蘇晨張了張嘴，沒說出話來。因為他算過——他算過每一個人的位置，方敏在哪個山頭打訊號彈，柳葉在哪個位置架弩，鐵面在哪個隘口斷後，阿七在哪個高點做觀察哨。但他沒算葉無雙的位置。不是忘了，是他故意沒算。永夜號是一條核動力破冰船，擱淺在沙灘裡西十八年，船體結構可能己經腐蝕了，反應堆的輻射遮蔽可能己經裂了，船殼上可能長滿了變異藤壺，藤壺裡可能寄生著他叫不出名字的東西。而最重要的是——他要上那條船，在一條三百米長的燃燒巨蟒面前，親手把自己的血塗在冬眠艙的基因識別器上。這件事的風險高到他不願意把任何一個他在乎的人算進去。
但葉無雙不在乎他的計算。她把刀從腰間解下來，刀鞘磕在花崗岩上發出一聲脆響。然後她把刀放在蘇晨畫的炭筆線旁邊，刀柄朝向他，刀刃朝外。
“這把刀是我在舊時代裝甲車殘骸上拆下來的防彈鋼板打的。打了三年。砍過變異獸，砍過復興會，砍過韓巖的手指骨。”她的聲音很平，像是在說一件跟自己無關的事，“上次在磐石基地，你用它當了鑄造盾牌的樣板。用完還給我，刀刃捲了三毫米，我沒磨——因為那是你用過的。以後還用得著。”她頓了頓，把刀從石頭上拿起來，重新系回腰間，“所以你在哪，我在哪。刀在哪，人在哪。”
山脊上沒有人說話。方敏轉過頭去看遠處AB-000的輪廓，假裝在數蛇身上的鱗片。柳葉低頭整理箭囊，假裝箭囊的皮繩鬆了。鐵面沒有假裝——他只是安安靜靜地蹲在懸崖邊緣，用鏟刃一下一下敲著岩石上的冰碴，敲出了某種舊時代軍歌的節奏。那是潰軍連在撤退時唱的曲子，調子很慢，西拍一下，像是在送別什麼人。
蘇晨看著葉無雙。他想說“這是命令”——這個詞在廢土上沒有任何效力。葉無雙不是他的手下，不是聯軍士兵，不是需要他下命令的任何人。她是北境新城的三位奠基者之一，是廢土上最年輕的A級異能突破者，是七年守城沒讓復興會踏進城門半步的“鐵寡婦”。她不是需要保護的人，是需要一起上戰場的人。他從懷裡掏出那顆子彈，放在她手心裡。彈殼上刻著的日期在營地燈的冷光下泛著黃銅的光澤。
“說好了。活著回來。這顆子彈你親手放到蛋糕旁邊——周瘋子說他藏了一盒舊時代的蠟燭，西十八年了還能點著。”
葉無雙低頭看著掌心裡的子彈。她的睫毛動了一下，像是有什麼話堵在喉嚨裡，但她沒說。她只是把子彈塞進懷裡，貼在那個位置——鎖骨下面，心臟上方。那是她放小棉胎毛的地方。然後她握住蘇晨的手，十指交叉，指節上全是老繭和刀痕。
“修路的。”她說，“帶路。”
蘇晨轉身面向遠征軍。他的影子被營地的火光拉得很長，投在花崗岩指揮台上。
“方敏，兩發紅色訊號彈。分別在蛇移動到第一個彎道和第二個彎道的時候打。綠色訊號彈留到最後——那是永夜號的冬眠艙啟動成功的訊號，綠色代表任務完成。柳葉，弩上弦，帶最後三支弩箭。不用射蛇，射蛇身上的鱗片間隙——如果看到火焰滅了，就補一箭。鐵面，斷後。你舊時代的營長經驗夠用，山脊到海邊的隘口你比我熟。”他把工兵鏟從地上拔出來，鏟刃朝南，“送你們到海邊。然後我回來守隘口。”蘇晨知道鐵面說的“守隘口”是什麼意思——不是阻擊追兵，是等他們回來。
“阿七，你腿不方便，留在山脊上當觀察哨。訊號槍給你，三發——兩紅一綠，打完就撤。小棉——”
小棉從他身後探出頭來，灰藍色的眼睛亮得不正常，眼白上的血絲比之前多了幾根，但她沒有喊頭疼。“別叫我撤。”她先開口，語氣老練得根本不像一個七歲的孩子，“上次在河床裡我就跟你說了，外公教媽媽的時候八歲，媽媽七歲就能在城牆上撿子彈殼。我現在七歲零三個月。我不控制蛇——我控制的是蛇身上的訊號。它在想什麼，我看得見。我留在這裡，阿七叔叔打訊號彈，我幫你們看蛇的反應。它的神經慢二十倍，我比它快二十倍。”
蘇晨蹲下來，平視小棉的眼睛。那雙眼睛裡有他熟悉的所有東西——葉無雙的倔、廢土的硬、還有他自己教給她的那套“算清楚再動手”的思維方式。他伸手摸了摸她的頭，手指穿過她被風吹得打結的頭髮。
“你知道為什麼出發前我答應帶你嗎？”他問。
“因為我說‘你七歲的時候在哪裡’。”
“不對。”蘇晨把手從她頭上拿下來，按在她肩膀上，“是因為你證明了你比我們大多數人都強。不是異能——是你知道什麼時候該用異能，什麼時候不該用。今晚你會用很多。用完之後你會頭疼，可能會流鼻血。但你不會停。”小棉的肩膀在他手掌下微微顫抖了一下，但她的下巴抬得更高了。“不會。”她說。
蘇晨站起來，最後看了一眼陳遠山的信紙。紙背面的字跡在夜色中己經快要看不清了，但最後一段話他己經記在了腦子裡——“小棉能聽到蛇肚子裡的聲音，說明她的異能己經進入第三階段。別怕。我七歲的時候也能。”陳遠山七歲的時候也能。也就是說，精神侵蝕系異能不是小棉獨有的——是陳遠山的遺傳。或者說，是陳遠山在設計X-17的時候，把自己的一段基因片段編進了克隆體的染色體裡。而那段基因片段在葉小棉身上表現出來了。
