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七月，暑氣如蒸。洛陽北營校場上的黃土被日頭曬得發燙，腳踏上去都覺得灼人。
數萬士卒列隊操練，汗珠順著額角滾落，砸進塵土裡，暈開一小片深色的溼痕，又轉瞬被烈日舔幹。
整座校場蒸騰著熱浪，空氣裡都是汗水和黃土混合的鹹澀氣息，甲冑縫隙間泛著一層亮晶晶的光。
曹叡站在武衛營高臺上，目光掠過底下那排騎卒。他們端坐馬背，脊背筆挺如松，不動如山。
他看了好一會兒，忽然開口，聲音被風撕得有些散碎：“辟邪，你還記得漢中那十八個騎兵嗎？”
辟邪站在他側後方，聞言怔了怔，隨即點頭：“臣記得。那一仗，陛下三度衝陣，那隊騎兵跟著您進了又出、出了又進，箭雨裡滾了三趟，最後還能站著的，就剩十八個。
盔甲上嵌著斷箭，臉都被血糊得看不清模樣，可沒人往後挪一步。”
“那仗之後，朕一首琢磨一件事。”曹叡轉過身來看他，目光像一柄剛出鞘的刀，“那十八個人，都是從死人堆裡爬出來的。
他們見過最慘烈的仗，沾過最腥稠的血，還能活到今天，說明他們底子裡是有些東西的，光靠這些簡單的操練練不出來。”
他頓了一下，目光從高臺上緩緩掃下去，掠過校場上那些年輕面龐——有的還帶著未褪盡的稚氣。
“朕打算把那十八個人單獨編成一隊，朕親自帶，進行魔鬼訓練！
撥給他們最好的兵甲、最好的戰馬，讓馬超和許褚輪流來給他們喂招，真刀真槍地練。”
“陛下是想……”辟邪的眸子猛地亮了。
“朕要把他們磨成一柄真正的尖刀。”曹叡的聲音不高，卻字字都像砸在青石上，錚錚有聲。
“人數不貪多，貴在精。往後若碰上啃不動的硬仗，這十八人頂在最前頭，能替大軍撕開一道口子。”
“臣知道了，這就去辦！”
辟邪做事素來利落，不出三日，那十八名騎兵便從各營抽調齊整，編入新建的“太和十八騎”。
曹叡親自核定了他們的裝備——每人一口特製環首刀，刀身淬了青黑色的光；一副精鐵鎖子甲，環環相扣，覆在身上海浪一般流動；外加一張硬弓，三壺白羽箭。
戰馬更是精中選精，從西涼鐵騎馬廄裡逐一挑出，每一匹都通體油亮，筋肉勻稱，奮蹄時鬃毛如潑墨，踏在地面上如鼓點震心。
操練由曹叡親自主持。他把自己這些年啃過的兵書、親歷過的戰陣、積攢下來的殺伐心得，全攤在眾人面前，一招一式拆解透了再教。
馬超和許褚輪流來陪練，每次都是真架勢的過招，槍來刀往，馬鐙撞得叮噹響，全不留情面。
頭幾天還有人被許褚一斧，馬超一槍掃落馬下，塵土裡滾一圈，翻身上去接著衝。
半月之後，落馬的漸漸少了。那十八人的騎術和配合一日千里，最後連許褚都忍不住敲著斧杆讚了一聲：“有點意思了。”
到了七月底，這十八個人己練出一股子凜冽的煞氣。
列隊騎行時，馬蹄落地如一人所踏，聲聲扣在同一個節拍上；衝鋒時刀光鋪成一片，寒芒連綴如水銀瀉地，遠遠望去整面刀牆壓過來，光是那份壓迫感就叫人脊背發涼；變陣時更是乾淨利落，旗語一落，隊伍應聲散開，再一揚，又眨眼合攏，如水聚水，快得連眼睛都追不上。
有一回演練完畢，曹叡站在高臺上看了許久，半晌沒有出聲。
夕陽把他的影子拉得很長，投在臺面上如一座沉默的碑。他終於側過頭，對辟邪說了一句：“等啟兒大了，朕要把這支隊伍交到他手上。”
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