吳敬梓《儒林外史》不同於別的長篇小說，所有人物都不會貫穿到底。小說重在講讀書人的故事，其中寫兄弟倆，只有嚴貢生、嚴監生。嚴監生家比嚴貢生富裕，是正常的。一是他有一個勤勞的妻子，再是他家吃口輕，而嚴貢生五個兒子，負擔重。嚴監生家是比較典型的人家，沒有兒子，便再娶了一房。
外國有個葛朗臺，中國有個嚴監生。說起嚴監生，人們會說，他花半個銅板，都要夾半天，還想再夾半個出來。生命走到盡頭了，已經不能說話，兩眼盯著油燈。最後，慢慢伸了兩個指頭，就是不斷氣。大家猜謎語一般，兩個侄兒面面相覷，只有小妾趙氏懂他。她走到嚴監生跟前說，爺，別人不知道你的意思，我知道是那兩根燈芯，我挑掉一根就是了。趙氏挑了一根，他才嚥氣。
這個故事，流傳民間，罵人小氣，就說你個監生！其實，他有的方面還是非常捨得花錢的。比如花大錢捐了個監生，比如給為了扶正趙氏，封住兩個小舅子的口，捨得各送一百兩銀子。比如給正妻王氏治病，也捨得買人參補藥。
說起王氏生病，他延醫用藥，捨得花錢，是不是小妾張氏的圖謀？這在小說裡，沒有說，答案還是不難找到。
小妾趙石有做事天衣無縫，說話滴水不漏的本事。笑裡藏刀，口蜜腹劍兩個詞，用到她身上，非常恰當。她的心機之重，趕上《紅樓夢》裡的王熙鳳。
正室王夫人生病，家裡給他請了醫生診治，這很正常。但是，幾天時間，接了五個郎中，人參、附子四五倍用下去，這就很不正常了。這哪裡是給王氏治病？分明是讓她早點走。附子有毒性，人參過量，適得其反。因此，王氏的病是一日沉似一日，臥床不起，病入膏肓，不久去世。
在王氏病重期間，趙氏這種人，她心裡的想法，讀者是可想而知的。但是，並不像有的人，見正室生病，而且病的厲害，她沒有形喜於色，而是端水端茶，晚上陪夜。假意殷勤，曲意侍奉，抑制內心，她都做的要麼好。
她一天跑幾趟，問寒問暖。尤其是抱著孩子在王氏面前哭泣，說看著你這痛苦，只求菩薩把我帶走，保佑大娘好了吧。這話聽起來，給人慈悲為懷，大善大仁的感覺。能以死來換取別人的健康，只有父母對子女才會做得到。她這麼說，就是她自己都不會相信，卻能騙取對忠厚老實人的感情。心地善良的王氏，是不是真的感動呢？並不見得。
人情所致，任何人都捨不得離開世界，王氏也一樣。即便大限將至，她還會心存一線希望，繼續活下去。因此，王氏擔心趙氏會毒死她。她跟趙氏生活了三四年，應該瞭解她。暗害她不是可不可能，而是完全可能。各位看官你想想看，沒有她發話，估計嚴監生不會讓醫生用上人參。而用大劑量的人參，醫生應該知道好不好，妥當不妥當，對病情有益無益？醫生用人參，可以會根據病情，依著脈象開方子。但事實卻出乎常人的預料，王氏喝不少人參湯。
喝人參湯，其實是趙氏“一箭雙鵰”的計謀。在很多時代，人參不是一般人能吃得起的。要是王氏去世了，她可以堵住人家的嘴。人們會說，趙氏對王氏多好啊，給她吃人參。另外一層意思，又不是不給她治療，人參都吃不好，是她的命啊。她可以得到一個美名，不明就裡的人，說她多麼好啊。
但她沒有考慮到一個非常重要的問題，身後名分。以什麼名分安葬她，難道她沒想過？聽肯定想過，但是，她太善良。幾天下來，被趙氏虛情假意感動，她不得不出賣了自己僅有分名分。趙氏沒有別的路可走，只能說出她死後，讓她扶為正室。
趙氏那幾天對王氏熱情，悉心照料的根本原因，來自王氏的病情。王氏想，這病一日重似一日，怕是來日不多了。讓不讓出正室的位置，不是她說了算。倘若哪天撒手人間，什麼都管不到了，倒不如答應她算了。再說，她自己又沒有個孩子，以後誰做正室，都跟她沒有任何利益關係。
當王氏答應把她扶為正室，她並沒有在往事面前喜形於色。但她起身，她立即找嚴監生，說了王氏的意思。本應在王氏去世之後，再議定扶正，也不為遲。趙氏知道，這只是事情的開頭，要真正達到目的，還要許多事要做。此時，他還沒有露出真面目。一個人奸詐陰險，非常刻毒，是不顧及別人感受的。她接著開始考慮後面將要發生的事情。王氏是答應了，嚴監生可定也會答應她的。王氏的孃家人答應不答應？嚴貢生他們的態度呢？鄉鄰們看法呢？所以，後面還有許多工作要做。
於是，她讓丈夫嚴監生叫來王氏的哥哥王德和王仁。眼下王氏沒有斷氣，做通兩位哥哥的工作，是重中之重。可惜的是，王氏兩位沒用的哥哥，無德無仁，在關鍵的時刻，並未給還活著的妹妹做主。他們各拿到一百兩銀子，哪管姐姐的感受？至於姐姐的身後事，他們想都沒想過。
這樣，一道難關，毫無懸念地被銀子敲開了。真是隻要能用銀子得到事，都不是事。
下面的事，讓人感到比毒蛇還毒。人家說王熙鳳毒辣，讓賈瑞丟了性命，讓尤二姐流產，最後丟了性命。但在趙氏活著時，眼看著他們舉行婚禮，那是再也沒有這麼毒辣的。
於是，嚴監生擺了十幾桌，讓王氏看著他們拜堂成親。王氏又病又氣，就精神摧殘下走了。這個精明的女人，繼續演戲，撞上衣櫃，哭得死去活來。讓大家看看，她對王氏多麼體貼愛護。這麼一來，親朋好友和村人即便知道她演戲給人看，也是隻好閉嘴，否則就是妄議了。
從王氏兩個豬樣兄弟來妹妹家，見王氏臉黃肌瘦，還在幹活來看，王氏因為沒有孩子，受到嚴監生和趙氏的氣，是十分明顯的。當時，趙氏的兒子只有三歲。由此推測，她來嚴監生家，不過四五年時間。因為封建社會，小妾即便生了兒子，也是給大婆養，是大婆的兒子。一個女人，自己生孩子，母親的名分卻不是自己的，像趙氏這種陰險毒辣的女人，哪裡會嚥下這一口氣？
從王氏答應趙氏扶正，我們看到了她一副善良心腸，跟趙氏這種不是善類的人，就不是一種人。加上嚴監生懦弱，膽小怕事，趙氏憑著一子，家中地位之高，也是看得見的。
嚴監生懦弱到什麼程度？本來是他哥哥的官司，小舅子勸他說，跟你半毛關係也沒有，完全不必理睬。他卻說什麼這麼做，是釜底抽薪，替哥哥花了錢，結了官司。
那麼，他在跟兩個老婆相處時，偏頗趙氏，是肯定的。
