剛剛在西南方向經歷了一場徒勞阻擊、拋下戰友遺骸撤回的裝甲戰鬥群殘部，甚至來不及舔舐新的傷口，便接到了新的指令：
立即向東北方向機動，返回斯大林格勒北郊原第16裝甲師防區，歸建原單位，參與城區防禦作戰。
返回。
沒有人質疑，也沒有人抱怨。
那毫無意義。
他們只是沉默地檢查所剩無幾的油料和彈藥，將傷者儘可能地安置在還能開動的車輛上。
然後，這支疲憊不堪、傷痕累累的鋼鐵縱隊，調轉方向，碾過自己來時的車轍印，向著那座他們曾經拼死突出、如今卻要主動退回的巨大墳墓駛去。
回去的路，比來時更加漫長，更加沉重。
他們經過曾經戰鬥過的地方——那片開闊的、曾試圖攔截蘇軍裝甲洪流的曠野，此刻除了零星冒煙的殘骸和凍僵的屍體，只有呼嘯的風雪；
那個叫科特魯班的小村子，如今只剩下徹底淪為瓦礫的焦黑框架，蘇軍的紅旗在村口殘存的煙囪上依稀飄動；
更遠處，是他們曾作為“北鉗矛頭”時兇猛進攻、後來又被作為“鐵砧”苦苦堅守的北郊防線。
那些熟悉的廢墟、反坦克壕、偽裝網殘片、扭曲的鐵絲網……再次映入眼簾，感覺卻己截然不同。
曾經，他們是進攻者，是試圖砸碎這一切的錘頭。
後來，他們是防禦者，是釘在這裡承受捶打的鐵砧。
現在，他們是什麼？
是從鐵砧上崩落、卻又被迫滾回砧板邊緣，等待被再次鍛打的、即將耗盡最後一絲韌性的廢鐵。
下午晚些時候，陰鬱的天光開始被雪夜吞沒前，這支由第2裝甲團殘存坦克組成的縱隊，終於碾過了北郊防線最後一道反坦克壕。
路邊的戰壕裡，幾個步兵抬起頭，麻木地看著這些灰頭土臉的鋼鐵巨獸從他們面前駛過。
有人認出了車身上的編號，低聲說了句什麼，但鴻飛沒有聽清。
坦克被分散部署在連隊原來的防區——一段依託著被炸塌的鐵路路基構築的、如今更加殘破的戰壕和掩體群。
311號停在幾輛早己報廢、被拆得只剩車體的坦克殘骸旁邊，像一頭傷痕累累的獨狼，終於回到了狼群。
不遠處，團長胡戈中校的指揮車也停在了路基後面。
幾個參謀圍上去，低聲彙報著什麼。
鴻飛遠遠看了一眼——團長也回來了，以這種近乎毀滅的方式“成建制”地出去了，又以這種更加慘淡的方式“殘存”著回來了。
雖然出發時的幾十輛坦克，現在只剩下不足十輛，人人帶傷，油料和彈藥見底；但建制還在，番號還在，這面旗還沒有倒。
安頓好坦克和車輛後，鴻飛讓車組留在原地休息，自己沿著戰壕走了一段，想看看防區的情況。
戰壕比記憶中更淺、更破，很多地方被炮火填平，只靠凍硬的土堆和屍體勉強充當胸牆。
散兵坑裡，士兵們蜷縮著，裹著所有能禦寒的東西——毛毯、麻袋、繳獲的蘇軍大衣，有的甚至把被褥首接披在身上。
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