第西天夜裡，他們幾乎是在拖著沃爾特前進。
這位鐵漢老兵的意識己經開始恍惚，眼神時而渙散，時而因劇痛而猛然聚焦。
但他那雙早己凍得青紫、纏著破圍巾的腿，卻依然在近乎本能的驅動下，艱難地、一步一瘸地向前邁動。
每一次邁步，都伴隨著從牙縫裡擠出的、壓抑到極致的嘶氣聲。
“沃爾特，醒醒！堅持住！我們距離頓河……不遠了！”
保羅的聲音帶著無法控制的哭腔。
他一邊費力地攙扶著沃爾特幾乎要滑倒的身體，一邊用另一隻手搖晃著沃爾特，試圖喚回他逐漸飄散的意識。
夜，寒風愈發刺骨。
像無數把浸過冰水的銼刀，打磨著裸露的皮膚和早己凍僵的靈魂。
但雪完全停了。
鉛灰色的雲層不知何時散去，露出深邃的、綴滿寒星的夜空。
雪原在清冷星輝的照耀下，反射出一片奇異而聖潔的銀白光澤，連綿起伏，純淨無瑕，美得令人窒息。
然而，這“聖潔”美景的邊緣，便是死亡禁區。
越靠近頓河邊，蘇軍的密度就越大。
遠處地平線上，原本稀疏的燈光變得密集，那是蘇軍前沿陣地的篝火和照明。
空中，探照燈粗大的光柱如同死神的觸手，在寬闊的、覆蓋著冰雪的河面上來回掃視，將冰層、積雪和對岸的陰影照得一片慘白。
T-34坦克那特有的、低沉的引擎轟鳴聲，不時從不同方向傳來，像是在黑暗中巡弋的鋼鐵巨獸。
偶爾還有半履帶車或卡車駛過的噪音。
鴻飛伏在一處雪丘後，用凍得發抖的手舉著繳獲的蘇制望遠鏡觀察。
他知道，蘇軍正在收緊最後的網口。
頓河是最後的屏障，過了河，就是曼施坦因解圍失敗後、德軍仍在固守的相對“安全”的防線。
因此，這裡必然是守得最嚴的地方，是真正意義上的銅牆鐵壁。
他們在河岸兩公里外一片枯死的灌木叢裡潛伏下來，藉著低窪地形和灌木的稀疏遮掩，等待時機。
但希望迅速被現實碾碎。
蘇軍的巡邏隊密集得令人絕望，步兵小組、裝甲車、甚至騎兵在雪原上交錯穿梭，幾乎每隔幾百米就有一支，構成了幾乎沒有間隙的動態警戒網。
通往河邊的每一條溝壑、每一片可能的遮蔽物，似乎都在對方的監視或定期巡查範圍內。
探照燈掃過的規律也難以完全把握，死角極少且短暫。
時間在寒冷的等待和越來越沉重的絕望中流逝。
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