頓河西岸那個臨時陣地，終究也沒能成為長久喘息之地。
蘇軍在斯大林格勒那場史詩般勝利的鼓舞下，士氣如虹，將鋼鐵的洪流轉向了整個南線。
代號“星球行動”的凌厲攻勢如同出鞘的鐮刀，橫掃過來，旨在將己經動搖的德軍南翼徹底擊潰、收割。
鴻飛和他車組成員那剛剛被“英雄”光環短暫觸及的身份，顯得蒼白而次要。
沒有歡送，沒有額外的優待。
他們和許多其他傷愈或待補充的人員一起，被匆匆塞進顛簸的軍用卡車，混雜在無窮無盡、瀰漫著失敗與恐慌氣息的後撤隊伍裡，送往據說更安全的“後方”。
所謂的“後方”，不過是下一道尚未被炮火完全覆蓋的防線之後。
卡車在坑窪不平的道路上劇烈搖晃，穿越瀰漫著硝煙和焦糊味的天空下。
沿途的景象觸目驚心：
燃燒的村莊吐出滾滾黑煙，倉促挖掘、前景堪憂的新防線旁，士兵們面如土色；潰退的散兵、損毀被遺棄的裝備、驚慌失措的難民車馬……
一切都匯成一股混亂、絕望的灰色洪流，向著第聶伯河的方向緩慢蠕動。
幾天後，他們抵達了第聶伯羅彼得羅夫斯克。
這裡的景象與前線不同，但絕不安寧。
一座大型野戰醫院，由幾棟大學校舍和臨時搭建的、單薄得彷彿一陣風就能吹走的木板房倉促改造而成，成了新的煉獄入口。
這裡距離頓河前線己經超過200公里，但戰爭的陰影依然如同黏稠的毒霧，無孔不入地籠罩著一切。
剛一靠近，鴻飛就被那股混合的氣味擊中——
濃烈到令人作嘔的血腥味、刺鼻的碘酒、傷口化膿腐爛的甜腥惡臭，以及汗液、排洩物和絕望凝結成的、幾乎實質化的壓抑氣息。
聲音是另一種折磨：走廊、大廳、甚至樓梯間，擠滿了層層疊疊的傷員。
呻吟、哀嚎、嘶喊、醫護人員短促而疲憊的指令，交織成一片永不停歇的地獄背景音。
目光所及，是戰爭撕碎的人形。
有從斯大林格勒包圍圈地獄中僥倖爬出的零星倖存者，裹著骯髒的繃帶，眼神空洞如同熄滅的灰燼，對周遭的一切毫無反應；
有從哈爾科夫方向潰退下來計程車兵，軍裝上帶著新鮮的彈孔和泥濘的凍瘡痕跡，臉上是未散的驚恐；
還有從頓巴斯漫長防線上被撕裂後撤的部隊，只剩下麻木的疲憊和茫然。
傷員源源不斷，彷彿沒有盡頭。
身體上的傷痛，在藥物和相對穩定的環境作用下，開始緩慢地緩解。
沃爾特的腿保住了，雖然還需要很長時間康復。
但心靈的“回火”才剛剛開始，且更加猛烈、無處可逃。
深夜，鴻飛在病床上猛地驚醒，冷汗浸透了粗糙的病號服。
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