“艾瑟琳女士，她是您的女兒？”
這天，莊園裡走進了一位陌生的女士，她看起來很年輕，有著一頭鉑金色的長髮，她名叫斯絲爾蒂。
斯絲爾蒂站在花園的小徑上，目光落在不遠處正在花園間學習的薇妮西。
艾瑟琳站在她身側，同樣看著那個矮小的身影：“當然。”
斯絲爾蒂就那樣看著薇妮西，看了很久很久。久到薇妮西似乎察覺到了什麼，朝這邊望過來。
“薇妮西在一個完全由我製造的環境下長大，你瞧瞧她啊，多可愛的孩子。”
“她不知道外面是什麼樣的。”艾瑟琳繼續說，“不知道人可以用學歷來劃分高低，不知道血親可以互相抵押，不知道這世界上有一種東西叫‘證件’，沒有它你連呼吸都是違法的。”
“斯絲爾蒂，你知道嗎，昨天是我的生日……抱歉，你可能不知道這種習俗，第七支柱的公民會慶祝生日，他們會互相贈送禮物，聚會遊玩。”
“很不錯的習俗，不是嗎？薇妮西昨天送了我一條項鍊，那是她親手製作的，原材料是花圃裡的花。她還送了我一張卡片，上面寫著‘母親生日快樂，我永遠愛你’。”
艾瑟琳說著，表情很是愉悅，她從衣服內的衣兜中掏出那張卡片，展現在了斯絲爾蒂面前，像是在炫耀什麼寶物。
“帝國的孩子也可以是這樣的。”艾瑟琳忽然問，“你知道我想知道什麼嗎？”
斯絲爾蒂側過頭。
“我想知道，”艾瑟琳說，“一個人，從出生起就不被那些東西汙染，不被階級壓彎，不被規則異化，不被那些‘理所當然’磨掉人性，她會長成什麼樣子。”
“她會自私嗎？會貪婪嗎？會把別人當工具嗎？”
“但我看見了薇妮西的善良，她看見受傷的鳥會哭，看見枯萎的花會澆水，看見老師累了會端水，沒有人教她這些，沒有人告訴她，她就是會。”
如果不是提前知道艾瑟琳的身份，誰會相信這位溫柔的女性會是帝國的院士，她身上沒有任何當權者的威嚴。
“艾瑟琳女士，出於我嚴謹的學術態度，我想要告訴您，您的實驗是不嚴謹的，您有足夠多的資源讓您的後代免受一切苦難，讓她始終處於溫和的環境。”斯絲爾蒂說道，“但絕大部分人是做不到這一點的，環境的塑造也是人性本質的一環。”
艾瑟琳沒有反駁，她安靜地聽著。
“但我也從您的這項實驗裡看到了希望。”斯絲爾蒂說，“即便第十三支柱的社會現狀如此病態，但對於新生一代，一切都有重塑的可能。”
“呵呵，作為K9，你居然敢首接和我說這種話。”艾瑟琳隨和地笑著，“你是從K1一步一步爬起來的，能走到今天的位置，你真的是天才，你和其他那些追求院士名號的k9很不一樣。”
“其他幾位院士理解不了我，但你或許可以，斯絲爾蒂，你覺得我們的支柱將何去何從？”
薇妮西不知道那位陌生的女士在和母親聊些什麼，她只知道她們的目光時常落在自己的身上，讓人渾身不自在。
在初次見到斯絲爾蒂之後，後來的日子裡，薇妮西時常能看見斯絲爾蒂出現在莊園裡，與母親聊天，她們時而嚴肅，時而歡欣，但每當薇妮西靠近時，母親卻只會若無其事地轉移話題，向薇妮西打趣。
首到有一天，那位叫斯絲爾蒂的年輕女性站到了薇妮西的身邊。
那天母親不在。斯絲爾蒂獨自站在花園的小徑上，眺望著遠處。薇妮西原本蹲在花圃邊澆水，澆著澆著，就忍不住偷偷往那邊瞟。
她發現對方的眼睛很吸引人，她能從那雙眼眸中看見力量，不是那種具有侵略性的力量，而像是球場上，己方比分大落後，而己方的女隊長突然塞了一瓶水到你的懷裡，她汗水飛灑，髮絲飛揚，雖然無言卻堅定的眼睛告訴你——相信她，她只會走向勝利。
斯絲爾蒂問道：“你在看我？”
“對、對不起！”雖然薇妮西不知道有什麼要道歉的，但是她就是莫名感到不好意思。
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