養心殿西暖閣，燭火跳了跳，將乾隆伏案批閱奏摺的身影，投在青灰色地磚上，拉得又長又沉。
殿內靜得只剩硃筆劃過宣紙的沙沙聲，連守在門外的太監，都斂聲屏氣，不敢發出半分響動。
張照垂手恭立殿中，脊背微躬，頭顱埋得極低，目光自始至終，只敢緊盯靴尖上的細碎青紋，分毫不敢妄動。
他本是戴罪之身，一段沉甸甸的過往，終日壓在心頭，片刻不敢忘卻：
雍正十三年，貴州古州苗民作亂，禍事根源，乃是滿人黨魁鄂爾泰早前推行“改土歸流”之策處置失當，故而遭朝廷嚴責。
彼時鄂爾泰與張廷玉為首的漢臣黨派，在朝堂之上勢同水火，張照身為張廷玉門下漢黨骨幹，素來與鄂爾泰積怨深重、私嫌難解，為借邊疆平叛之機，傾軋政敵、了結私怨，他主動請纓出征苗疆，旋即被授撫定苗疆大臣之職，趕赴貴州督師。
奈何他一心只謀黨爭，全然不顧軍國大計，非但未能平定叛亂，反倒犯下挾私誤軍、糜費軍需的滔天大罪，遭朝臣接連彈劾，更是牽出滿漢兩黨朝堂角力的滔天風波。
新帝乾隆登基之初，為穩朝局、平衡滿漢勢力，方才法外開恩，免其死罪，革去官職發往武英殿修書。
後又念其滿腹才學，格外開恩派往毓慶宮，擔任皇子侍讀，給了他戴罪立功、將功補過的一線生機。
這半年來，在東宮受的委屈、憋的悶氣，早己堆了滿心滿肺，卻半點都不敢顯露。
乾隆終於放下硃筆，抬眼看向張照，目光沉沉，帶著帝王獨有的威嚴，緩緩開口：
“張照，你在東宮當差也有些時日了，朕平日裡，都看在眼裡。”
張照心頭一緊，連忙躬身行禮，聲音恭謹：
“臣惶恐，不過是盡侍讀本分，不敢勞皇上掛心。”
“你這人，什麼都好，學問也好，做事也穩妥，唯獨一個毛病——心太軟！”
乾隆指尖重重叩擊桌面，語氣冷冽，帶著君臨天下的威壓。
“那些皇子皇孫，皆是宗室子弟，從小養尊處優，一個個眼眶子高得破天，骨子裡全是紈絝戾氣。”
“楊名在先師在世時，管教嚴苛，他們尚且不敢造次，如今你接手，怕是受盡了他們的怠慢與腌臢氣！”
張照嘴唇動了動，想說什麼，卻終究嚥了回去，只是垂首不語。
那些阿哥時不時的冷嘲熱諷、故意刁難、在課上肆意搗亂、背後散播閒言碎語，樁樁件件，他都一一忍下。
只因當年苗疆之罪，鐵證如山，他無從辯駁：
他赴任之後，剛愎自用、一意孤行，強行將苗疆防務拆為上下游，倉促下令哈元生、董芳兩軍互換防區，首接導致軍中指揮體系紊亂，前線軍情屢屢延誤，平叛大局寸步難行。
更置邊疆萬民安危於不顧，暗中修書前線將領，授意其上書彈劾、構陷鄂爾泰，硬生生把關乎家國安定的平苗軍務，變成了黨爭私鬥、報復政敵的工具。
加之平叛期間，軍需開支毫無節制，耗費國庫銀兩無數，犯下糜費軍需的重罪。
雍正駕崩、乾隆即位後，朝廷即刻下旨召他回京，命鄂黨重臣張廣泗接替其平叛重任。
張廣泗到任後，當即上疏彈劾他行事乖謬、貽誤軍機，哈元生等前線將領也紛紛出面，揭發他借軍務傾軋同僚的實情。
乾隆元年，他被以挾私誤軍之罪判處斬監候，生死全繫於帝王一念之間。
每每憶起這段驚魂過往，他便滿心惶恐愧疚，深知能留得性命、留居宮中當差，己是聖上天高地厚之恩，縱有萬般委屈，也不敢與皇子們有半分爭執。
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