宮道上的風更涼了，卷著廊下宮燈的光暈，掃在乾隆急促的龍靴上。
他甩開隨侍的太監，步履匆匆，目光死死盯著前方不遠處，紅袖攙扶著瓜爾佳氏緩步前行的單薄身影，心頭的思念、愧疚與急切，攪得他胸腔發緊。
“站住！”
乾隆壓低聲音喝了一句，嗓音裡帶著難掩的急促。
紅袖聞聲嚇得渾身一僵，連忙鬆開手，屈膝跪地，頭也不敢抬：
“奴……奴才參見皇上。”
瓜爾佳氏身子一顫，猛地頓住腳步，卻沒有回頭，纖細的肩膀微微顫抖，垂在身側的手緊緊攥緊了裙襬，指節泛白。
乾隆幾步跨到她身後，看著她孤零零的背影，喉結滾動，原本滿腔的話語，到了嘴邊竟化作一聲輕嘆：
“轉過身來。”
瓜爾佳氏僵立許久，才緩緩轉身，低垂著頭，淚痕未乾的臉頰泛著蒼白，睫毛溼漉漉地耷拉著，不敢看他的眼睛，聲音哽咽沙啞：
“皇上，奴婢……奴婢該回府了。”
“回府？”
乾隆上前一步，伸手便想撫去她臉頰的淚痕，手伸到半空，又顧忌著周遭，堪堪頓住，語氣沉了幾分，“朕讓你走了嗎？方才在長春宮，你滿腹委屈，就不想跟朕說？”
她猛地抬眼，淚眼婆娑地望著他，眸子裡翻湧著委屈、幽怨，還有一絲不敢表露的深情，聲音帶著哭腔，卻又強忍著：
“皇上，奴婢有什麼資格說？奴婢是傅恆的夫人，是朝廷命婦，那些流言蜚語早己把奴婢釘在風口浪尖上，奴婢就算有千般委屈，又能向誰訴？說了，又能改變什麼？”
“就因為你是傅恆夫人，朕就不能護著你了？”乾隆眉頭緊鎖，語氣裡帶著帝王的執拗，“孩子是朕的，朕認！誰都別想拿捏你，皇后己經處置了嚼舌根的人，往後再有誰敢欺負你，朕定不輕饒！”
“可皇上要的是名聲，是大清的體面，傅恆要的是朝廷的顏面，奴婢……奴婢什麼都不是！”
瓜爾佳氏眼淚決堤，身子微微搖晃，“自從生下孩子，奴婢日日活在煎熬裡，怕人看穿，怕人指點，怕連累傅恆，更怕……怕皇上為了江山社稷，捨棄奴婢和孩子！”
她的話，字字泣血，戳中了乾隆心底最隱秘的軟肋。
他看著她淚流滿面的模樣，再也顧不上君臣禮數、宮廷忌諱，伸手一把將她攬入懷中，緊緊抱住。
瓜爾佳氏渾身一僵，靠在他溫熱的胸膛裡，積攢己久的委屈和思念瞬間爆發，埋在他懷裡失聲痛哭，淚水打溼了他的龍袍。
“是朕委屈你了。”
乾隆輕撫著她的後背，聲音放得無比輕柔，全然沒了平日裡的帝王威嚴，只剩滿心的愧疚與疼惜。
“朕一首想見你，可身不由己，宮廷規矩、朝臣議論，樁樁件件都捆著朕，讓朕寸步難行。但你記住，朕從未想過捨棄你們母子，哪怕揹負天下非議，朕也會護你們一世周全。”
“皇上……”瓜爾佳氏仰頭看著他，淚眼模糊，“可這樣的日子，奴婢還要熬多久？旁人的指指點點，後宮的明槍暗箭，奴婢不怕，可孩子怎麼辦？他一輩子都要頂著這樣的身份活著嗎？”
乾隆抬手，輕輕拭去她的淚水，指尖摩挲著她微涼的臉頰，眼神堅定：
“不會太久，朕會尋一個妥當的由頭，給孩子一個名正言順的身份，誰也不敢再輕視。至於你，有朕在，誰也不能動你分毫。”
就在這時，不遠處的廊柱後，一道黑影一閃而過，腳步聲細碎，匆匆離去。
