乾隆冷眼看向潔嬪，眼神銳利如刀，語氣冰冷徹骨：
“朕何時允許你隨意出宮，窺探朕的行蹤？朕罰你閉門思過，你竟敢私自離開寢宮，還敢在皇額娘面前搬弄是非，看來，之前的懲罰還是太輕了！”
潔嬪被他看得渾身發抖，連忙磕頭不止：
“皇上饒命，嬪妾也是為了大清，為了皇上啊……”
“夠了！”皇太后厲聲打斷，看向乾隆，“皇帝，哀家不管你有什麼理由，傅恆夫人絕不能再留！要麼，賜她一杯毒酒，保全皇室顏面；要麼，將她終身幽禁，永不見天日！你必須給哀家一個準話！”
“皇額娘，萬萬不可！”
乾隆上前一步，語氣堅定，沒有半分退讓，“瓜爾佳氏是無辜的，此事皆是兒臣的過錯，與她無關。兒臣絕不會傷她分毫，還請皇額娘成全！”
“你！你這是要氣死哀家！”皇太后捂著胸口，臉色愈發難看，“為了一個命婦，你竟要違背哀家的意思，不顧江山社稷？哀家今日把話放在這裡，此事若不妥善了結，哀家便絕食自盡，以謝列祖列宗！”
母子二人僵持不下，殿內氣氛緊張到了極點。
就在此時，蘇培盛匆匆跑了進來，跪地稟報：
“皇上，皇太后，大事不好！傅恒大人……傅恒大人從前線加急回京，此刻正在宮門外求見，說有要事面奏！”
這話一齣，慈寧宮內瞬間死寂，潔嬪止住哭聲，眼底閃過一絲得意，皇太后臉色沉得能滴出水，乾隆更是心頭一緊，指尖死死掐進掌心。
傅恆，他的心腹重臣，更是他的妻弟，此刻風塵僕僕回京，偏偏撞在這風口浪尖上，一旦真相攤開，君臣情義、親情羈絆，盡數要碎在這大殿之上。
“宣。”皇太后沉聲道，語氣裡帶著不容置喙的決絕，“今日正好把事情說開，哀家倒要看看，皇帝你如何面對這位為國盡忠的臣子！”
乾隆閉了閉眼，再睜眼時，只剩帝王的沉穩，可心底的翻湧與愧疚，早己遮不住。
片刻之後，甲冑染塵、步履匆匆的傅恆踏入殿內，一身征塵未洗，眉眼間盡是前線奔波的疲憊，卻依舊身姿挺拔，跪地行禮，聲音鏗鏘：
“臣傅恆，參見皇上，皇太后，吾皇萬歲萬歲萬萬歲，皇太后萬福金安。”
他抬眼掃過殿內壓抑的氛圍，又看了看跪地的潔嬪，眉頭微蹙，滿心疑惑。
皇太后看著他，語氣放緩，帶著幾分痛心：
“傅恆，你為國征戰，披荊斬棘，哀家看著都心疼。可你身在前線，家中、宮中，卻出了辱沒門楣、有違倫理的醜事，哀家今日，便替你做主！”
傅恆心頭一震，猛地抬眼：
“皇太后此言，臣不解，還請皇太后明示。”
就在乾隆欲開口、太后要發難的瞬間，殿外傳來輕柔的通傳聲：
“皇后娘娘到——”
富察氏皇后一身素色宮裝，緩步走入，妝容溫婉，神色從容，全然沒有半分慌亂。
她先向皇太后屈膝行禮，又側身對乾隆微微頷首，禮數週全，氣度安然。
