他負手立在廊下，龍袍衣角被風吹得獵獵作響，周身寒氣逼人，方才的溫情脈脈早己蕩然無存，只剩帝王的冷峻與威壓。
不過半柱香的功夫，蘇培盛便跌跌撞撞跑了回來，臉色慘白，跪地時聲音都在發顫：
“回皇上，奴才……奴才沒追上剛才那個逃跑的人，只在廊下撿到這個！”
他雙手捧著一枚素銀簪子，簪頭雕著小小的蓮花紋樣，樣式極為素雅，看著便是後宮尋常宮女的飾物。
乾隆垂眸瞥了一眼，眉頭擰得更緊，聲音冷得像冰：
“查遍後宮宮女，務必找出這簪子的主人，另外，把今晚長春宮附近當值的太監宮女，全部單獨關押審訊，不許任何人串供！”
“嗻！奴才這就去辦！”
蘇培盛揣好銀簪，連大氣都不敢喘，躬身退下。
乾隆轉身，步履沉重地往養心殿走去，腦海裡反覆閃過方才瓜爾佳氏淚眼婆娑的模樣，還有那道倉皇逃竄的黑影。
此事絕非偶然，誰會偏偏在這個時辰，躲在長春宮外窺探？
潔妃被貶、怡親王福晉被斥，幕後之人，定然是衝著他和瓜爾佳氏而來。
剛踏入養心殿，殿內燭火驟然大亮，鈕祜祿氏皇太后身邊的掌事嬤嬤，正垂手站在殿中，見乾隆進來，連忙屈膝行禮：
“老奴參見皇上，皇太后請皇上移步慈寧宮，有要事相商。”
乾隆心頭一沉，暗道不妙，這麼快就傳到皇太后耳中了？他面上不動聲色，淡淡頷首：
“知道了，朕這就過去。”
慈寧宮內，燭火通明，氣氛壓抑。
鈕鈷祿氏皇太后端坐在軟榻上，臉色沉鬱，手邊的茶盞被擱在案上，發出一聲脆響。
一旁跪著的，正是方才閉門思過的潔嬪，此刻她雙眼通紅，跪在地上，泣不成聲。
“皇帝，你可真行啊！”
皇太后不等乾隆行禮，便厲聲開口，語氣裡滿是震怒，“哀家才去大覺寺進香一天，宮裡就鬧出這等醜事！你身為大清帝王，竟不顧君臣倫理，與傅恆夫人糾纏不清，傳出去，天下人該如何議論你？議論我大清皇室！”
乾隆躬身站在下方，神色平靜，沒有絲毫慌亂：
“皇額娘息怒，此事並非如旁人傳言那般不堪，兒臣自有分寸。”
“有分寸？”皇太后一拍桌案，氣得渾身發顫，指著地上的潔嬪，“潔嬪都己經跟哀家說了，親眼看見你在宮道上擁著傅恆夫人，舉止失度！傅恆在外為你出生入死，平定叛亂，你卻在後宮做出這等事，你對得起傅恆嗎？對得起列祖列宗嗎？”
潔嬪見狀，連忙磕頭哭訴：
“皇上，嬪妾並非有意告發，實在是此事關乎皇家顏面，不敢隱瞞！皇上若是執意護著瓜爾佳氏，日後朝堂之上，文武百官定然會群起彈劾，到時候皇上該如何自處啊！”
她這番話，看似求情，實則步步緊逼，句句都戳在皇室顏面與朝堂安穩上。
