瓜爾佳氏滿心愧疚：
“皇后娘娘這般寬厚大度，我反倒這般藏在深宮，心裡實在不安。總覺得虧欠她太多。”
“你不必自責。”乾隆柔聲安慰，“她是母儀天下的皇后，心懷大局，分得清輕重。你安分守己，從不招惹是非，也從不爭寵生事，她心裡都清楚。”
他抬手替她理好鬢髮，語氣溫柔：
“時辰不早了，夜路寒涼，朕讓蘇培盛安排穩妥，悄悄送你出宮。往後朕會挑更穩妥的時日，提前打點好一切，再也不讓你接連受驚嚇。”
瓜爾佳氏依依不捨望著他，眼底含著柔光：
“那我回去等皇上訊息。皇上務必保重身體，別太過操勞。”
“放心，朕記著。”
乾隆不捨地凝視著她，“回去好好照看孩子，安分度日，等風波徹底平息，朕定會給你一個安穩歸宿。”
說罷，他喚來蘇培盛，再三叮囑路線、遮掩行蹤，務必一路隱秘，萬無一失。
蘇培盛領命，小心翼翼帶著瓜爾佳氏從養心殿隱秘側門離開，避開巡夜宮人，趁著沉沉夜色，悄無聲息送出宮外。
乾隆立在養心殿廊下，望著沉沉夜色，望著宮牆幽深的暗影，久久未曾移步。
晚風微涼，吹起他衣角，眼底藏著牽掛、愧疚，還有一份堅定不移的執念。
他心裡清楚，這份藏在深宮暗處的情意，註定要在規矩、權謀、後宮紛爭裡步步小心。
可他是帝王，只要他想護，就絕不會讓心愛之人，永遠活在偷偷摸摸、擔驚受怕裡。
傅恆府中，瓜爾佳氏平安回府，看著熟睡的孩子，坐在窗前望著皇宮方向，眼底滿是溫柔與期許。
她願意等，願意守，哪怕前路滿是顧忌與規矩，只要心裡有彼此，便不懼深宮高牆，不懼世事流言。
往後深宮歲月，暗裡情深，靜候花開。
三日後，山西太原府衙大堂，燭火徹夜通明，燭芯噼啪爆響，映得滿室官吏面色緊繃。
傅恆一身戎裝，腰佩長劍端坐主位，指尖重重敲著桌案上的匪情輿圖，眉宇間滿是焦灼。
堂下山西巡撫面色鐵青，率先拱手開口，語氣滿是為難：
“欽差大人，呂梁山脈層巒疊嶂，山路崎嶇難行，密林遍佈、崖洞叢生，官兵進山如同睜眼摸黑，極易遭匪徒伏擊，實在難以貿然圍剿啊！”
話音剛落，布政使連忙上前附和，雙手一攤滿臉無奈：
“大人明鑑，山西近年糧稅歉收，府庫糧草儲備不足，官兵糧餉尚且時常拖欠，如今要調集大軍深入深山剿匪，糧草轉運難以為繼，兵力更是捉襟見肘，根本無力長期作戰！”
“兩位大人所言極是！”
按察使也緊跟著躬身，一臉愁容，“匪徒盤踞山中多年，熟稔地形、行蹤詭秘，平日裡分散藏匿，難以摸清主力方位，此前數次派兵清剿，皆是無功而返，還折損了不少兵丁，如今實在無計可施！”
一眾知府、知州也紛紛應聲，你一言我一語，盡數說著地勢兇險、兵力匱乏、糧草不足的難處，彼此推諉扯皮，全然拿不出半分可行方略，嘈雜的議論聲充斥大堂，絲毫沒有剿匪的擔當與謀劃。
傅恆坐在主位，聽著滿場推諉之詞，指尖敲擊桌案的力道越來越重，心頭火氣節節攀升，周身氣壓驟低，嚇得在場官員漸漸收聲，紛紛垂首噤聲，不敢再言語。
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