金鑾殿內鎏金頂柱巍峨矗立，三足銅爐裡燃著上等檀香，青煙嫋嫋向上，將整座大殿襯得肅穆又壓抑。
文武百官按品級肅立兩側，鴉雀無聲，只等龍椅上的乾隆皇上開口。
乾隆皇上指尖漫不經心地敲擊著雕龍扶手，清脆的叩擊聲在寂靜的殿內格外清晰，他目光緩緩掃過階下眾人，聲音不高，卻自帶九五之尊的威嚴：“今日早朝，朕宣佈一項任命——傅恆，為朕欽點欽差大臣，持節巡視江南，督查吏治民情，核查新政實效。”
此話一齣，殿內立刻響起一陣壓抑的騷動。
鄂爾泰眉頭一皺，當即邁步出列，躬身行禮，語氣帶著明顯的顧慮：“皇上，臣有異議！江南新政推行不久，地方關係盤根錯節，礦務、漕運、鄉紳勢力糾纏不清。傅大人雖有才幹，但終究年輕，此番獨擔欽差大任，怕是經驗不足，恐有疏漏啊。”
訥親緊隨其後站出，眼神微微閃爍，語氣圓滑又謹慎：“臣附議鄂大人所言。江南乃是朝廷賦稅重地，半分差錯都出不得。皇上不如再指派一位老臣持重的老臣與傅大人一同前往，相互照應，更為穩妥。”
兩人一唱一和，殿內不少官員紛紛點頭贊同，目光齊刷刷地落在站在前列的傅恆身上，有好奇，有觀望，也有隱隱的不看好。
唯有張廷玉始終垂手靜立在班首，面容沉靜，眼觀鼻，鼻觀心，既不附和反對，也不多言半句，彷彿早己經看透了皇上的心思，只靜靜等待最終的決斷。
乾隆皇上臉上笑意漸淡，目光驟然銳利起來，掃過鄂爾泰與訥親，語氣沉了幾分，厲聲道：“經驗不足？傅恆曾隨朕去河南微服私訪，處理政務務實高效，滴水不漏。何時出過紕漏？你們說江南水深，正是因為水深，朕才要派一個信得過、敢說話、不被地方拉攏的人去！”
乾隆皇上身子微微前傾，聲音擲地有聲：“江南官員報上來的奏摺，全是歌功頌德，全是太平盛世！朕要的不是漂亮話，是實情！旁人去，只會被地方官牽著鼻子走，唯有傅恆，朕才放心！”
乾隆皇上抬手一壓，首接拍板：“此事朕意己決，無需再議！傅恆，接旨！”
傅恆立刻上前一步，撩起官袍單膝跪地，聲音沉穩有力：“臣傅恆，接旨！定不辱使命，不負皇上重託！”
“平身。”
“謝皇上。”
殿外一陣冷風穿堂而過，吹動簷下銅鈴叮噹作響，滿朝文武再無人敢多言，一場暗藏風浪的江南巡查，就此開始。
兩日後黃昏，天色微沉，薄霧輕籠著張廷玉的相府。
庭院裡古柏蒼勁，落葉鋪了薄薄一層，透著老臣府邸獨有的沉穩與肅穆。
傅恆褪去朝服，一身素色常服，輕車簡從，隻身前來拜訪張廷玉。
書房內燃著炭火，暖意融融，墨香與茶香交織。
張廷玉早己在家等候，見傅恆進門，忙站起身來，笑著迎過來說：“傅大人，我知道你要來找我，這不，我正在等你嗎？快快進來坐。”
傅恆躬身行禮，態度恭敬至極：“多謝張大人厚愛，晚輩今日前來，是真心求教。”
“別說這些話，快進來坐。”張廷玉熱情地說。
隨後，張廷玉命下人給傅恆倒水沏茶。
二人分主賓落座。
張廷玉望著眼前意氣風發卻謙遜有禮的傅恆，蒼老的眼底掠過一絲悵然，隨即語重心長地開口：“傅大人，老臣說句不中聽的話，我和鄂爾泰都老了，不行了。訥親雖然現在是軍機大臣，可是為人處世，小心謹慎，不堪大用，所以要瞧你們這些年輕人有所作為。傅大人，你不但熟讀史書，還精通兵書騎射，能文能武，皇上把希望都寄託在你身上，你一定要不負眾望，不辱使命。將來一定會大有前途，功成名就，地位將在訥親之上。”
“謝謝張相謬讚。”傅恆謙虛地說。
他看著三朝元老張廷玉眉宇間的傷感與期許，心頭一暖，心中對未來愈發充滿信心和堅定。
張廷玉指尖輕輕敲擊著桌面，目光溫和卻深邃，循循善誘：“前日早朝上的事，你應該看得明白。皇上不是隨便派你去江南遊玩巡視，這一趟，分量極重，想必傅大人比我更清楚。”
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