皇后富察氏低下頭，輕聲道歉說：“老佛爺，都是臣妾的不對，是臣妾對皇上提出的非分要求，皇上沒錯。皇上只是念及臣弟勤勉，才答應的，並無他意。”
“並無他意？”皇太后冷笑一聲，聲音陡然拔高，梅花上的雪片好像都被震落下來。
“皇后，你是中宮之主，該懂規矩！富察氏己經是皇后孃家，滿門榮寵，位極人臣。現在還要插手朝政、把持鹽稅，你是想讓外戚干政，重蹈前朝覆轍嗎！”
富察皇后臉色一白，嚇得屈膝就要行禮，聲音帶著慌亂：“皇額娘恕罪，臣妾從無此心……”
“皇額娘，皇后無錯，別責怪他，是朕的不對。”
乾隆皇上說著，緊走幾步，抓住富察氏皇后手臂，不讓她跪下。
“是嗎？”皇太后目光犀利地盯著乾隆皇上。
“嗯。”
乾隆皇上擋在富察氏身前，語氣沉下來，帶著帝王的護短與不滿，“是朕的主意，跟皇后無關。傅謙才幹出眾，忠心耿耿，朕提拔他，是為國選才，不是偏私！”
“為國選材？”皇太后上前一步，眼神銳利如刀，首逼乾隆皇上。
“你是選材，還是念著夫妻情分，想給皇后孃家撐場面？你眼裡是疼皇后，可在朝臣眼裡，你這就是縱容外戚，私授重權！”
“朕是大清皇帝，用誰不用誰，還要看朝臣臉色？”
乾隆皇上也硬了語氣，積雪落在他肩頭，寒意滲進衣袍，卻壓不住心底的火氣，“富察家世代忠良，從不結黨攬權，皇額娘何必如此苛責！”
“苛責？”皇太后指著滿樹紅梅，字字鏗鏘，“你看這梅花，積雪壓得越重，越要剪冗枝、去雜葉，才能開得挺拔！治國也是一樣，後族權柄過盛，就是江山最大的隱患！
你今天疼皇后，抬舉傅謙，明天富察氏根基扎深，尾大不掉，你敢削權嗎？你敢對皇后的孃家下手嗎！”
“朕敢！”乾隆皇上脫口而出，說完又看向臉色蒼白的富察氏皇后，語氣瞬間軟了半截，“只是……皇后一生賢德，朕不想讓她難堪，更不想讓天下人說朕薄情寡義，連忠臣良將都容不下。”
“難堪？”皇太后步步緊逼，目光掃過乾隆皇上和富察氏二人，“皇帝，你是要兒女情長，還是要大清江山？你若為了一時溫情，把權柄送給外戚，將來江山動盪，百姓流離失所，你對得起列祖列宗嗎！”
富察氏皇后猛地抬起頭，眼眶微紅，卻依舊端莊，她拉了拉乾隆皇上的衣袖，聲音輕柔卻堅定：
“皇上，皇額娘說得對。臣妾不求孃家權勢滔天，只求大清安穩。傅謙一事，您就依皇額娘，擱置了吧。臣妾是皇后，不能因私廢公，更不能讓皇上為難。”
乾隆皇上看著皇后委屈卻通情達理的模樣，心頭又疼又怒，轉頭看向皇太后，語氣帶著爭辯：
“皇額娘，朕知道您為國考慮，顧慮深重。可皇后如此識大體，顧大局，朕若連這點體面都不給她，未免太冷血了，沒有人情味，有點薄情寡義。”
“帝王本就該冷血！”皇太后一字一句，砸在雪地裡，冷得徹骨。
“你要做仁君，先做穩君！你心疼皇后，縱容後族，最後害的是她，是富察家，是整個大清！”
風捲著雪沫砸在梅枝上，花瓣簌簌掉落。
富察皇后垂淚屈膝：“皇額娘教訓的是，臣妾謹記，日後定會約束孃家，絕不越矩。”
乾隆皇上看著眼前一柔一剛的兩個女人，一個溫婉退讓，一個威嚴逼迫，心口像被積雪壓住，堵得發疼。
他攥緊拳頭，指節捏得咯咯作響，沉默良久，終於無可奈何地說：
